谢逢秋听到“黑石峡”和“遗迹”时，手指微微颤了一下。茶杯在她手边晃了晃，但没有倒。不是她控制住了，是她伸手去拿茶杯时，袖口不小心蹭到了筷子，筷子滚了一下，碰到了茶杯边缘。茶杯晃了两晃，最终还是稳住了。但茶杯旁边的酱牛肉碟子被她袖子扫到，一片牛肉从碟子边缘滑出来，落在桌上。她连忙把牛肉夹回碟子里，脸上写满了歉意——是真的歉意，不是因为紧张，是因为牛肉掉在桌上太可惜了。她在心里算了算这碟牛肉的价钱，大概够她买三天的面粉。

但就在她低头捡牛肉的那一瞬间，许叔平的目光忽然从顾寻身上移开，落在了桌面上那片牛肉落下的位置。不是看牛肉——是看酱汁。酱汁在桌面上溅出了几点极小的酱点，分布的形状在普通人看来只是几点污渍，但许叔平看出来了——那几点酱渍加上旁边一滴被谢逢秋袖子蹭出来的茶渍，组合在一起，恰好形成了某种阵纹的走向。不是完整的阵纹，只是一个极小的局部，但那个局部的走向，和黑石峡水底那道裂缝上的封印纹路，系出同源。

谢逢秋没有看许叔平。她不知道许叔平在看什么。她只是继续安静地坐着，把手重新放回膝盖上。她的袖口上沾了一点酱汁，她想着回去要洗一洗。这是她唯一一件能穿来赴宴的外套，不能弄脏了。

许叔平收回目光，在沈霁耳边低声说了一句话。沈霁的表情没有任何变化，但他给顾寻斟酒时，手指在酒壶上多停了一息。然后他放下酒壶，笑容不变，继续聊沧江的水文。但顾寻注意到，沈霁身后那个负责观察他们的护卫，在他放下酒壶的那一瞬间，往后退了半步。不是畏惧——是让出空间。护卫只有在主人准备发起攻击时，才会主动让出空间。但沈霁没有发起攻击，他只是将酒杯端起来，向顾寻遥遥一举。

“中州城的水，比沧江深得多。道友到了中州，若有需要帮忙的地方，沈家的大门随时敞开。不过在此之前，有件事不妨提前告知——中州城最近不太平。几大世家之间的角力越来越激烈，你们这样的散修，进城之后多半会被各方势力盯上。如果道友需要靠山，沈家愿意做这个靠山。当然，靠山不是白做的。道友从青云宗方向来，对黑石峡水下的情况又比别人更了解。沈家不需要道友交底，只需要道友在找到遗迹入口时，第一个通知沈家。”

“沈公子厚爱。我们只是一群过路的散修，去中州城做点小买卖。靠山我们暂时不需要，但沈公子的好意，我们记下了。至于遗迹——如果我们真的有幸找到入口，一定第一个通知沈公子。”他说的是“如果有幸”，不是“我们一定”。

沈霁听了这话，笑意深了几分。他将杯中的残酒一饮而尽，站起身。“今晚的酒就到这里。二位慢用，沈某还有航务要处理，先失陪了。”

沈霁和许叔平离席。护卫跟在最后，走到门口时，回头看了顾寻一眼。那一眼里没有任何敌意，只有某种极冷静的评估——和前几天在走道尽头观察他时完全一样的眼神。但现在这份评估里多了一点别的东西，不是敌意，是优先级。这个护卫已经把顾寻从“需要观察的对象”提升到了“需要重点观察的对象”。

宴厅里只剩下顾寻和谢逢秋。桌上还剩半碟酱牛肉，谢逢秋看着那碟牛肉，比划着问——能打包吗？

“能。”

谢逢秋从布袋里掏出随身带的油纸，小心翼翼地将牛肉包好，放进布袋。她在心里盘算——这碟牛肉够五个人当宵夜，明天早饭可以少吃几个馒头。省下的面粉到了中州可以多蒸一笼，中州的面粉不知道贵不贵。她认真地包着牛肉，对自己刚才不小心碰掉了一片有些耿耿于怀——下次赴宴之前，应该把袖口再折一折。折两折不够，得折三折。这样就不会蹭到筷子了。

两人回到舱房。苏世安正坐在桌前，面前铺着一张新画的推演图。图上是沈家的组织结构和已知情报——沈家二房、护卫编制、许叔平的阵修背景、以及沈霁在铜山渡的活动轨迹。他听完宴席上发生的事，沉默了片刻，然后极轻地叩了一下棋篓。

“沈霁的反应比我预想的更克制。他知道我们和青云宗有关，但没有当场发难。不是因为他不想——是因为黑石峡的遗迹对沈家太重要了。他们需要青云宗的剑意来打开遗迹入口。在找到入口之前，他不会动我们。但到了中州城之后，情况会变。中州不是铜山渡，也不是黑石峡。沈家在中州城经营了几代人，他们的情报网络、人脉关系和暗桩部署，远非我们在船上能接触到的这些。我们需要在进中州城之前，拿到足够的情报——关于沈家、关于叶知秋、关于中州城目前的势力格局。而这艘船上，正好有一个知道这些的人。”

苏世安从袖子里取出李队长在铜山渡留给他的密函，密函里提到——沈霜将在中州下船。她会在进城之后向沈家述职，然后返回铜山渡。她虽然不是铜山渡坊主府的人，但她在沈家当了三年客卿，对中州城的内情了如指掌。更重要的是，沈霜对沈家的忠诚度并不绝对——她当年是被迫离开中州城、被坊主府收留的人。她欠沈家一份差事，但沈家欠她的，更多。

“沈霜会在明天傍晚到甲板上检查防御阵。那之后她有半个时辰的空档。厉寒，你去约她。就说我们有几个关于中州城的问题想请教。她是护卫，我们也是护卫——护卫和护卫之间，有些话比贵宾舱里说得开。”

厉寒靠在舱壁上，点了一下头。

次日傍晚，沈霜如约出现在甲板上。她站在船舷边，手里握着一枚阵盘，正在逐一检查楼船防御阵的阵眼。厉寒从船尾走过来，在她身后三步的距离站定。

“沈姑娘。我们有几个问题想请教。关于中州城。”他说得很直接，就像他这个人。

沈霜没有转身。她将阵盘搁在船舷上，看着江面上被夕阳染成金红的碎浪。隔了几息，她开口，声音比前几天在水手舱里说话时低了几分。

“你们对沈霁说了什么？昨天他回去之后，让许叔平连夜调了黑石峡所有的水文档案。”

“没什么。他只是问我们有没有看到水下遗迹。我们说没有。他好像不太信。”

沈霜轻轻冷笑了一声。那不是对着厉寒，是冲着沈霁。“沈霁这个人，他从来不信任何人说的任何话。他只信他手里的档案和许叔平的阵盘。我来告诉你们中州城的真实情况。中州城里，你们要面对的不是一个沈家，是五个世家。沈、方、卫、苏、孟。五大世家共同掌控中州城议会，城主由五大世家轮流担任。现在轮到方家，方家的家主方砚秋是金丹后期，但据说他的修为已经停滞了五十年，正在到处寻找突破的契机。方家最弱，所以这一任城主谁都不服。沈家的根基在航运和情报，卫家垄断丹药和灵材，苏家掌控阵法和封印术，孟家做的是灵石矿脉和武器生意。”

“苏家？”厉寒问。

“苏家。和你们那位账房同姓的那个苏。苏家是五大世家里最特殊的一家——他们不争权，不夺利，只研究阵法。中州城三分之二的防御阵法都是苏家布置的。但苏家的阵法传承有一个致命的缺陷——苏家先祖当年师承的是一位陨落的仙帝，所以苏家的所有高阶阵法，都需要那个仙帝的剑意才能完全激活。那个仙帝叫云烬。苏家先祖等了云烬一千年，始终没有等到。从那以后，苏家立下了一条祖训：凡苏家子弟，不得参与世家之间的权力争斗，只能以阵法守护中州城，直到云烬归来。”

厉寒没有说话。他心里想的是苏世安。苏世安的灵根被前任掌门下毒导致先天有损，他母亲是外门弟子，父亲是谁从来没有被提起过。前任掌门说过一句——不是本座亲传，那就永远别修。如果苏世安的父亲不是前任掌门，而是中州苏家的人，那一切就说得通了。苏家的祖训是等待云烬。苏世安在选择青云宗、选择顾寻、选择那个体内住着云烬的少年时，他的每一次推演，每一步落子，是否在更早之前就已经指向了同一个方向。不是偶然。是宿命。

沈霜没有注意到厉寒的沉默。她继续往下说：“你们进城之后，要注意的不是沈家。沈家盯上你们，最多是想从你们身上拿到遗迹的线索。但方家不一样。叶知秋偷走的信件里，有方家先祖参与背叛云烬的直接证据。方家现任家主方砚秋修为停滞，急需找回先祖的遗物来稳固方家的地位。如果让他们知道你们和叶知秋有关——他们会不择手段。中州城的水，比沧江深得多。你们在船上遇到的沈家，充其量只是个看门的。真正的主人，在城里。”