日头正悬在中天，将戈壁滩上的每一粒沙砾都炙得滚烫。

空气被灼热扭曲，远处的沙丘像在水中晃动。风是热的，刮在脸上不仅没有凉意，反倒像有人拿热巾帕往脸上捂。就连偶尔掠过天际的鹰隼，也飞得比往常更高，像是怕被地面的热浪灼了翅羽。

雕花马车在黄沙中艰难前行，车轮碾过沙砾，发出沉闷的沙沙声。车帘半垂，只留一角缝隙，透进来一线刺目的白光。

张晓婉端坐于车中，执起素帕轻轻拭去额间薄汗。连日赶路，她的脸被风沙吹得粗糙了些，唇上也起了细细的皮，唯有一双眸子依旧清亮。她透过帘缝望向窗外，入目尽是荒芜——黄沙，黄沙，还是黄沙。天地间仿佛只剩下这一种颜色。

她放下素帕，指尖无意识地摩挲着腕间母亲给的那枚护身符。

马车两侧，六名护卫身着玄色劲装，腰悬利剑，步伐沉稳。魏护卫走在最前头，脸上的旧刀疤被汗水浸得发亮。他的眼睛始终半眯着，目光像鹰一样扫视着四周的沙坡和沟壑。

其余护卫分列马车左右，虽个个汗透衣背，却无一人松懈。最年轻的那个姓赵的护卫，不过二十出头，手始终按在剑柄上，指节因长期用力而微微泛白。

阿尘与马夫并坐于车头。

青衫被热风猎猎扬起，灌进衣袖，鼓胀如帆。她一手稳稳扶着车辕，指节扣在木棱上，另一手按在腰间短刀的刀柄上。每前行数十步，她便抬眸眺望前路，目光从近处的沙砾缓缓移向远处的沙丘，再从沙丘移向天边模糊的山影。

烈日灼肤，她的后颈晒得通红，汗水顺着鬓角滑进衣领，在青布上洇出深色的湿痕。可她的脊背始终挺得笔直，没有半分懈怠。

马车驶入一处戈壁凹地。

这地方地势低洼，两侧沙坡陡峭如削。坡上寸草不生，只零星挂着几蓬干枯的荆棘。路在凹地底部蜿蜒，窄得只容一辆马车通过。头顶的一线天光被坡壁遮挡，谷底半明半暗，空气闷热而凝滞。

魏护卫勒住马，回头与阿尘交换了一个眼神。

阿尘的手指在刀柄上微微收紧。

就在这时，沙坡后传来一声尖锐的呼哨。

那哨声又长又利，划破戈壁的死寂，像一把刀刮过骨头。

紧接着，数十道黑影从沙坡顶上一跃而下。

他们个个面蒙黑巾，手持刀棍，衣衫褴褛却来势汹汹。脚后跟铲起黄沙，顺着坡壁哗啦滑落，扬起一片尘雾。

为首有两人。

一个面色阴鸷，左眼下一道陈年刀疤斜拉到嘴角——阿尘一眼便认出，正是当日在山谷中拦路索要买路财的劫匪头目。

另一个身材魁梧，满脸横肉，光着的胳膊上纹着两条盘曲的黑蟒。他往谷底中央一站，几乎堵住了半条路。

“此路是我开，此树是我栽！”

土匪首领的嗓音粗哑如砂石摩擦，在凹地中嗡嗡回荡。他扬了扬手中那柄刃口卷了边的□□，刀身在日光下反射出一片刺目的惨白。

“那日让这江南小娘子侥幸脱身——今日，老子可不会犯第二回错！”

他身后的匪徒们发出一阵粗野的哄笑。

土匪首领舔了舔干裂的嘴唇，笑容狰狞：“这小娘子，老子要掳回山寨，奉为压寨夫人。其余人等——”

他拖长了尾音，目光在阿尘和护卫们身上扫过，像在看一排行将入土的死人。

“尽数斩杀。财物洗劫一空。一个不留。”

话音未落，他挥手下令。

悍匪们蜂拥而上。

车厢内，张晓婉听得真切。

土匪首领每一个字都像一块冰，塞进她的耳朵，顺着血管蔓延到四肢百骸。她的指尖猛地攥紧了衣袂，攥得指节发白，掌心沁出一层冷汗。

压寨夫人。