次日天未破晓，晨雾还浓得化不开，张家府邸的侧门便悄然打开了。

张晓婉迈出门槛时，回头望了一眼。

朱红的门楣上悬着“张府”二字的匾额，在朦胧晨光中显得有些模糊。门前的石狮子依旧威风凛凛地蹲在那里，嘴里衔着石球，目光望向远方。

她在这里长大。十七年了，这是她第一次离开。

“大小姐，”阿尘的声音从身侧传来，“时候不早了，该动身了。

张晓婉收回目光，点了点头。

一行人共八人——张晓婉、阿尘，和六位精挑细选的护卫。护卫们个个身形矫健，腰佩长剑，一看便是好手。为首的护卫姓魏，三十来岁，脸上有一道从眉梢斜拉到颧骨的旧刀疤，是张家的老家将，跟了张正海十几年，去西北这条路也走过两三回。

沈氏和青荷送到门口，青荷哭得眼睛肿成了核桃，拉着张晓婉的袖子不撒手。沈氏反倒平静了许多，只是把包袱又检查了一遍，把护身符又往女儿怀里掖了掖，然后退后一步，什么也没说。

车马辘辘，渐渐远去。

张晓婉掀开车帘往回望，母亲还站在原地，晨雾模糊了她的身影，只看得到一个清瘦的轮廓。

她放下车帘，没有哭。

只是握紧了怀中的护身符。

一路向西。

初时几日，沿途还是她熟悉的江南景致——小桥流水，白墙黛瓦，稻田里秧苗青青。渐渐地，水少了，山多了。再后来，山也少了，眼前豁然开朗，是望不到头的黄土塬。

七八日后，一行人踏入了河西走廊。

眼前的景象骤然一变。

江南的亭台水榭、柳绿花红，在这一刻彻底褪去。取而代之的是连绵不绝的荒山，岩壁裸露，泛着青灰色的冷光。山脚下是铺天盖地的戈壁，黄沙漫漫，风过处沙粒随风翻滚，发出簌簌的声响，像无数条蛇在沙面上游走。

偶尔能看见几株骆驼刺，顽强地扎根在沙砾中，顶着烈日绽放着碎碎的黄绿色小花。那是方圆数十里唯一的绿意。

白日里，烈日当空，骄阳如烈焰灼烧大地。脚下的沙砾被晒得滚烫，隔着靴底都能感受到那股灼热。空气被热浪扭曲，远处的山影像在水波中晃动。

到了夜晚，气温骤降。寒风从戈壁深处刮来，带着刺骨的凉意，穿透衣衫直往骨头缝里钻。星月虽明，却挡不住那股寒。一行人只能在避风的岩壁下搭起帐篷，燃起篝火，方能稍御寒凉。

张晓婉从未经历过这样的日子。

第三天，她的脸被风沙吹得又干又红，嘴唇裂了几道口子，一说话便渗血。阿尘递给她一方帕子，让她蒙住半张脸。又不知从哪找来一小罐油脂，让她睡前涂在脸上。

“这是羊脂。西北女子都用这个防皲裂。”阿尘说得轻描淡写，仿佛只是随口一提。

张晓婉接过那小罐子，指尖碰到阿尘的手指时，她愣了一下——阿尘的手粗糙得不像话，指腹布满厚茧，比干粗活的仆人还要粗糙几分。

“你的手……”

“奴才常年干活，习惯了。”阿尘迅速收回手，垂下眼睫，将手缩进袖子里。

沿途的驿站和村落并不多。偶尔经过一两处，都是土坯砌成的矮屋，土墙上刷着白灰，院门口晾晒着耐旱的高粱和糜子。村民们穿着粗布衣裳，肤色被晒得黝黑，脸上刻着风沙的纹路。

他们见了这行汉人打扮的队伍，起初有些戒备，后来见张晓婉生得温婉和气，阿尘又总是上前恭敬问询，便渐渐放下了戒心。有热情些的，还会端出一碗清水，或是告知前方的路况和天气。

阿尘每次接过水碗，都会先递给张晓婉，然后才自己喝。问路时总是微微躬身，语气恭敬却不卑微，条理分明。打听张正海的消息时，他会把老爷的年纪、身形、衣着、随从人数描述得清清楚楚，让村民一听便能分辨。

“大约两个月前，一位五十来岁的老爷，身着锦缎，带着十来个随从，往西去了。诸位可曾见过？”

村民们都摇头。

每摇一次头，张晓婉的心便沉一分。但她没有表现出来，只是对村民道谢，然后继续赶路。

这日午后，一行人行至一处狭窄的山谷，张晓婉在马车中颠簸的头晕目眩，下了马车走走，两侧岩壁陡峭如刀削，中间只有一条容两三人并行的狭道。头顶的一线天光漏下来，将谷底照得半明半暗。脚下的碎石被马蹄踩得哗啦作响，回声在岩壁间撞来撞去。

魏护卫走在最前面，忽然勒住了马。

“怎么了？”张晓婉问道。

“这地形……”魏护卫抬头环顾四周，眉心拧紧，“太容易设伏了。”

话音刚落，头顶便传来一声尖锐的呼哨。

十几道黑影从岩壁上方跳了下来，落地时溅起一片碎石。为首的是个满脸横肉的大汉，手持一把长刀，刀身在阳光下反射出刺目的寒光。

“此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”

他身后十几个汉子跟着起哄，有的拿刀，有的持棍，有的赤手空拳但胜在人多。他们的衣衫破旧脏污，脸上带着蛮横的笑，显然是这一带盘踞已久的劫匪。

张晓婉心头一紧，下意识往后缩了半步。

一只手臂横过来，挡在她身前。

是阿尘。

“大小姐莫怕。”她压低声音说了一句，然后上前一步，将她整个护在身后。

魏护卫和其余护卫已经拔出了佩剑，剑身在幽暗的谷底闪着冷光。

阿尘没有拔刀。她稳稳站着，目光扫过眼前的劫匪，神色平静得像在谈一笔再寻常不过的生意。

“我等乃江南张氏族人，前往西北寻亲。”她的声音不高不低，在山谷中清晰回荡，“行囊中只有些许衣物、药材与盘缠，并无贵重财物。还请各位好汉行个方便，日后必有重谢。”

为首的劫匪打量了他一眼，嗤笑一声。

“少废话！管你们是寻亲还是经商！过了这山谷就得留下买路财！否则——”他扬了扬手中的长刀，刀刃在日光下闪过一道刺目的寒光，“休怪老子不客气！”