“咳、咳咳——什么？！”

知宁一口茶水来不及咽下，呛得剧烈咳嗽。

她心头瞬间大乱。

她原以为熬过大婚一关便已是万事大吉，没想到这场虚假婚姻，竟一路演到了生子传嗣的地步。

她与那举人本是契约假婚，毫无夫妻之实，哪里来的子嗣？

除非……二人真正圆房。

一念至此，知宁连忙慌乱摇头，脱口而出：“不行，万万不行！”

真若走到那一步，她与那举人，便彻底乱了分寸。

白氏只当她是年少胆怯、畏惧生育之苦，抬手取过丝帕，温柔替她拭净唇角水渍，温声劝慰：“傻丫头，既已嫁为人妇，传宗接代便是本分。你婆母早逝无依，姑爷又是夏家独子，于情于理，你都该早日开枝散叶。”

知宁望着母亲满眼殷切的神色，心底一片寒凉无奈。

这便是古时女子逃不开的宿命。

她费尽心思挣脱包办婚嫁，却又一头落入传宗接代的牢笼，如同困于无尽的迷宫，连呼吸都倍感窒息。

可与母亲争辩无用，徒增她烦恼而已。

知宁压下满心纷乱，乖乖垂首，轻声应道：“女儿知晓了。”

白氏这才舒展眉头，放下心来。

不多时，李妈妈领着上京有名的女科大夫入府问诊。

女大夫细细把脉后，最终开出调理方子，叮嘱每日按时服药，静养两月便可调和气血，容易受孕。

听着大夫与母亲句句不离子嗣孕育，知宁心头无端烦闷，暗自悔意丛生，早知回府会被催孕调理，她今日绝不会踏回袁府半步。

她不可能真的怀育子嗣。

她不想生，大可替那举人寻一房温顺美妾，替他绵延子嗣，到时候孩子养在她的名下，日后契约期满，也算成全他一场齐人之福。

这般想着，知宁眼底悄然掠过一丝浅淡笑意。

白氏恰好捕捉到她这一抹神色，疑惑开口：“你若是喜欢这位大夫的医术，母亲便将她常年聘入夏府，专门为你调理身子，可好？”

知宁立刻收回心神，轻轻摇头：“不必了，良医该留于民间，造福四方女子，我们不能私心独占，夺取百姓的福气。”

她心底另有打算，若是身子调理妥当，却久久无子，必会引来众人揣测，这大夫是母亲亲信，一直留在身边，只会更难糊弄遮掩。

白氏闻言欣慰，笑着对李妈妈感慨：“你瞧瞧，出嫁之后愈发通透懂事了，不知的，还以为我女儿嫁的是王侯门第，气度越来越宽和仁善。”

“母亲又取笑我。”知宁微微撅嘴，故作不悦。

母女二人在院中闲话家常，晚饭时分，白氏便遣人唤知娴一同前来用膳。

袁父前番武备殿受惊，虽未被圣上追责，朝中却流言四起，人人都说他倚靠女婿才幸免于难，自此之后，袁父愈发勤勉谨慎，日日守在国子监督学育人，极少归府。

所以知宁连日回府暂住，府中也无人多言半句。

春日风光正好，袁府园中风木繁盛、落英缤纷。知宁一时兴起，命丫鬟采摘盛放花瓣，预备制些香膏，又挑选几枝清雅花枝入室插瓶。

正忙碌间，依雯快步入内，俯身贴近她耳畔，压低声线轻语：“小姐，阿吉方才从夏府传话归来，说姑爷昨夜至今未曾回府，也没有半句口信传回。”

“哦？”

知宁轻摇手中团扇，神色淡然，不以为意：“想来是公务繁忙，一时忘了。”

“小姐！”依雯忧心提醒，“这么多天互不往来，夫人那边迟早会怀疑，要不要让大公子捎句问候，遮掩一番？”

知宁轻轻摇头，小声嘀咕：“母亲那边还好糊弄……”随即抬眸问道：“哥哥今日可会回府？”

自纪蔷大婚那日见过一面，袁知赫便一直在翰林院轮值，说是近日会归府量裁新衣。

“方才婢子遇见李妈妈，说大公子今日下值便回。”

知宁心中暗自盘算，趁袁知赫回府之前，用过午膳便即刻返回夏府，省得被他追问盘问，言多必失，不慎露了破绽。

她简单吩咐依雯收拾物件，自己转身去往知娴院中闲坐。

刚踏入院落，便见绒毯之上两名稚童嬉闹追逐、翻滚玩耍，笑语清脆。

一旁立着位素衣妇人，伸手轻揪名叫炳儿的孩童衣领，将他轻轻拉开，柔声叮嘱：“炳儿，让着小少爷些，切莫抓伤弟弟。”

知娴放下手中正在缝制的虎头鞋，温柔出声制止：“莲娘，无妨，孩童嬉闹，不必太过拘谨。”

抬眼见知宁携花而来，她眸中一亮，笑意温婉：“我正想着邀你游园赏花，你倒直接将春色送到我院中来了。”

贴身丫鬟连忙上前接过花枝，清理台面，供二人修剪插花。

姐妹二人并肩拈花、细细修整，目光温柔落在绒毯上追逐玩闹的两个孩子身上。

知宁细细打量那名叫炳儿的孩童，轻声感慨：“细看之下，倒真有几分相似。”

知娴眸光微沉，轻轻颔首，语声带着压抑的寒意：“嗯，是大哥哥费心寻来的。”

一想起唐云阳昔日买通府中下人，意图暗中拐走宽儿的阴毒算计，知娴心底恨意翻涌，久久难平。