三日后，巴陵城门前。

一辆看似朴素的马车顺着稀稀落落的人流驶入城内。

“老爷，巴陵县到了。”一路行来，经过的城门不少，驾车的守财早已轻车熟路地回过头去请示，“您看我们接下来如何做？”

沉默片刻，挂在车前的帘子被轻轻拉开，程赋辰温冷的视线扫过窗外，随后淡淡开口：“去巴陵县衙。”

“好嘞……诶？”守财扬了扬鞭子，应下后反应过来，颇有奇怪地问，“老爷这是不打算隐瞒身份了吗？”

“既是朝廷密旨，想必那巴陵县令也已知晓，如若再瞒下去，于我们无益。”车上的声音清清冷冷，带着一贯的理智，“更何况，陆将军押物资南下与我们交接，到时候看的就是这仆射令。”

“大人果然深思熟虑。”守财抓着马缰，口中赞叹道。

马车不疾不缓地徐徐前进了一段时间，却猝不及防地停了下来。

“可是出了什么事？”车内的男音带着一股浅浅的低沉清疏，问起话来并不焦躁。

“老爷，”守财的声音自车外响起，隔着一扇木头，显得有些闷闷的，“外头有人施粥呢。”

“三姑娘还是一向这么善心啊。”

“多亏了县令大人和几位姑娘们，我们这帮人才不至于被活活饿死！”

“可不是嘛，明明自家口粮也紧，却还是舍得给我们发粥……”

“灾难显人心啊！”

“就好比那些个何家赵家钱家，只顾自己赚钱，从来不管我们这些百姓的死活……”

天光之下，一个简陋的施粥棚，衣衫破烂的难民们团团围在旁边，有的埋头喝粥，有的聚在一处，感慨地聊着天。街景依然有洪水侵蚀的痕迹，但与潭州城截然不同的是，这里的每一个百姓虽苦，但人人脸上都有真情流露，甚至聊到“县令大人”时面上还带着笑容。洪水猛兽并没有使他们丧失最为宝贵的东西——希望。

“大娘，这是您的粥。”孟篙并不像寻常世族小姐，粥香袅袅中，她灵动的身影带了几分烟火气，阳光洒下，她抬眸，一颦一笑显得极美。

手里的粥被接过，衣着朴素的大娘千恩万谢地离开了。

周遭的空气一时有些寂静，孟篙余光一瞥，便与车中的视线对个正着。

程赋辰就这样打量着她，惊疑、探究、温冷，以及……暗藏的一丝欣赏。

二人相对无言，一眼万年。

“苍兰，帮我掌个勺，”她回过神来，将手中木勺塞给身边不明所以的丫鬟，狡黠地冲她眨眨眼，“我得忙着带人去爹爹那报道呢。”

“原来是上京右仆射大人，下官有失远迎。”在程赋辰掏出仆射令自证身份以后，孟霁顿时觉得一个头两个大，连忙起身行礼，暗中瞪了孟篙一眼。

“孟大人客气了，”程赋辰微微一笑，浅浅回了一礼，“本官来此是奉圣谕，调查湘地水患因果，身份未曾如实与他人相告，孟大人勿要怪罪。”

“岂敢！”孟霁诺诺应下，叹了口气，“几日前朝廷已飞书传信至巴陵，救灾物资之事下官已悉知，想必陆大人还在路上，只是我地余留的粮资委实不多了……”

孟篙想到身边人隐瞒身份一事，心中余火未消，但眼下也顾不了多少，斜了程赋辰一眼，开口补充道：“我地商贾大族众多，但对于出资赈灾一事都借口推诿，漠不关心。就连街边设的施粥棚，都是我爹用家产垫的底。”

“之前听路边百姓有闲谈，”程赋辰不置可否地轻轻颔首，“便对何、赵、钱三家略有耳闻，可是有什么关联？”

“……”父女二人双双对视，一时无言。

好半晌，孟霁硬着头皮开口：“不怕大人见笑，此三者，是我巴陵乃至整个荆楚之地最负盛名的富贾商族其中几家——”

一番解释后，程赋辰终于明白了大概。

荆楚之地多富户，许多县城官商相护已经成了不成文的规矩。而其中，又以何、郭、赵、林、钱、马、吕、丁八大家族为核心，何家、赵家、钱家正是盘踞于巴陵。原本是三家制衡，几年前，何家不知怎的交了好运，出了一人在潭州城为官，只手遮天、呼风唤雨，此人也就是如今的潭州县令何齐正。从此，何家一跃而起，成了巴陵县城的地头蛇，赵、钱二家居于其下，听从摆布。