砚台之祸的余波，似是随着那方‘紫云献瑞’修复完好而渐渐平息在紫禁城的风烟里。慈禧太后虽下旨彻查，却查无实证，这场沸沸扬扬的案子，最终也只是不了了之。
顾砚之虽官复原职，却也收敛了往日的锋芒，行事愈发谨慎。平日里除了处理洋务事宜，便深居简出，偶有闲暇，也只借着论砚之名，托李德全递来一句隐晦的关切，从未与我有过半分逾矩的接触 —— 我们都心知肚明，守旧派的眼线始终死死盯着我们，稍有不慎，便会再度坠入万劫不复的深渊。
而我，自那日钟粹宫受赏之后，便谨记慈安太后的叮嘱，暗下决心绝不能再因自己的鲁莽，牵连顾砚之，拖累洋务大计。为避开守旧派的锋芒，减少非议与针对，也为报答慈安太后的惜才之恩，我渐渐减少了御书房当值的频次，更多出入钟粹宫。
每日天不亮便起身，打理钟粹宫书房的砚台笔墨，整理太后批阅的奏折与珍藏书卷，偶尔修补破损古砚，施展一身修砚技艺。
钟粹宫的日子，远比御书房清净安稳。慈安太后性情温和宽厚，从不摆太后威仪，闲暇时常召我闲谈，问及父亲旧事、修砚技艺，言语间满是怜惜赞许。殿内宫人内侍，也因太后看重对我恭敬有加，无人敢轻视怠慢。长久紧绷的心稍稍得以喘息，可我从未放下戒备，深宫凶险、守旧派虎视眈眈，每一步依旧走得谨小慎微。
只是御书房的差事我并未完全推脱。那里是我与顾砚之相识相知之地，亦是洋务要事的中枢。李德全暗中相请，或是宫中差事调配，我仍会前去当值，只是每次来去匆匆，刻意避开所有可能与顾砚之碰面的机会，躲开一切易被抓住把柄的场合。我清楚，唯有敛尽锋芒、低调蛰伏，才能护住自己，护住顾砚之，守住心底那份知己情分。
这日午后，我奉命前往御书房整理散落奏折文书。彼时顾砚之正与恭亲王在偏殿商议洋务学堂筹建，殿内只剩几名当值内侍，四下寂静。我躬身行礼，不敢多言，默默走到案前，轻手轻脚整理堆积如山的文书，分类奏折、叠好纸页，动作迅速稳妥，生怕惊扰偏殿议事，留下半分疏漏。
整理至案角时，一张泛黄纸页从奏折堆中滑落，轻飘飘落在我袖口旁。我俯身捡拾，指尖刚触到便觉异样：纸页质地坚韧，绝非寻常奏折用纸，上面字迹潦草，密密麻麻写着西洋器械名称、尺寸，还有几句洋务军工的简短批注，虽是残卷，却字字都是洋务机要。我心头一紧，慌忙想归回原位，唯恐无端惹祸上身。
偏偏此时，偏殿议事结束，顾砚之与恭亲王推门而出。我一时慌乱，指尖一松，那张残卷顺着袖口滑入袖中，贴在小臂上，冰凉的触感让我浑身一僵。我强压慌乱躬身行礼，垂首不敢抬眼，生怕二人察觉异样，被内侍看出破绽。所幸二人神色匆匆似有要务，只淡淡扫了我一眼，便快步离去，并未多做留意。
待二人走远，我才长长松了口气，伸手攥紧袖中残卷，心头慌乱不安翻涌不止。这是朝廷洋务机密，一旦被人发现我私自携带，轻则流放，重则株连，守旧派定会借机发难，再次构陷顾砚之与洋务一派。我本想立刻放回原处，转念一想，此刻归还，若被内侍撞见更是百口莫辩，不如先带回住处，次日一早悄悄送回，神不知鬼不觉。
打定主意，我压下慌乱，快速整理好文书，向当值内侍告退，匆匆走出御书房。一路上我始终低头，双手护住衣袖，唯恐残卷滑落，脚步急促只想尽快回到住处。
已是黄昏，宫道上宫人渐少，夕阳余晖洒在朱红宫墙之上，却透着刺骨寒凉，不安愈发浓烈。行至宫道拐角，一群灰衣太监骤然从阴影中走出，拦住我的去路。为首之人面色阴鸷、眼神狠戾，正是翁同龢身边的心腹太监，平日专在宫中打探搜罗洋务派把柄。
我心头一沉，暗叫不好，下意识攥紧衣袖，止步躬身行礼，语气恭敬难掩慌乱：“奴婢参见公公。” 太监冷哼一声，锐利的目光死死盯着我，尤其落在我护紧的衣袖上，满是审视怀疑：“沈知微，这般急匆匆要往何处去？身上藏了什么东西，拿出来给咱家瞧瞧。” 语气尖锐强势，分明是早在此处设伏。
我心头骤紧，连连摇头，强装镇定：“回公公，奴婢未曾藏物，只是刚从御书房下值，回房歇息。” 说话间，我下意识将衣袖往后藏，这细微举动，恰好落入对方眼中。
“没有？” 太监冷笑讥讽，“神色慌张、鬼鬼祟祟，怎会无事？来人，搜！” 话音落下，几名太监立刻上前，粗暴按住我的手臂，扯开衣袖。那张泛黄的洋务残卷滑落落地，刺眼无比。
“公公饶命！” 我慌忙挣扎去捡，却被死死按住，泪水瞬间涌出，急切辩解，“这不是奴婢故意私藏，方才整理文书不慎卷入袖中，奴婢本打算次日一早送回御书房，绝无私窃之心，求公公明察！”
可那太监全然不听，捡起残卷扫了一眼，眼底满是阴狠得意，厉声呵斥：“好个沈知微！竟敢私窃洋务机要、图谋不轨，还敢狡辩！区区宫婢，怎会无意卷入？分明早有预谋，背后定有人指使！”
“不是的！公公，奴婢真的是被冤枉的！” 我拼命摇头，泪水模糊视线，一遍遍哀求解释，可一众太监全然不为所动。
“哼，到了慎刑司，看你还如何狡辩！” 为首太监厉喝，“把她带走，押往慎刑司严加审讯，定要她招出背后之人，敢嘴硬就用刑！”
“不要！奴婢是被冤枉的！” 我哭喊挣扎，可在壮汉太监面前不堪一击，被拖拽着往慎刑司走去。沿途宫人内侍纷纷避让，神色惊惧，无人敢出手相助。人人皆知慎刑司阴森可怖，一旦入狱，九死一生，更何况我背负私窃机要的重罪。