光绪二年早夏，漕船载着一船人的忐忑与念想，在河上颠簸了小半个月，总算靠上大通桥码头。下船换乘马车，一路往紫禁城赶去。

约莫半个时辰，车轮碾着青石板路，最后停在神武门外。正午日头烈得晃眼，泼洒在高耸的宫墙上，明黄琉璃瓦亮得刺眼，透着一股生人勿近的冷意，沉甸甸压在人心头。我手心死死攥着贴身藏好的存真端砚，指节攥得发僵，跟着引路的差役，一步步踏进那道森严宫门。

红墙厚重，黄瓦鎏金。

外头瞧着一派富丽堂皇，可踏进来才觉窒息，每一寸空气里，都藏着打量、算计与试探。我始终垂着头，目光只敢落在脚下石板缝隙间，不敢抬头多看这座金碧牢笼。心底翻来覆去，只剩一个念头 ——

我离父亲的冤案，又近了一步。

刚入宫，我便被安置在北五所旁一处狭小偏院。院里挤着几十个待选宫女，日子过得紧绷难熬。天刚蒙蒙亮，公鸡才打第一声鸣，管事嬷嬷的呵斥声就准时响起。从日常请安的规矩，到洒扫伺候的细碎分寸，但凡做错半分，戒尺、罚跪、抄宫规便是家常便饭。

这条路是我自己选的，也是我唯一的出路，我心里比谁都清楚。

旁人应付差事、偷懒懈怠时，我把每条宫规细细琢磨，记下其中的门道；别人闲坐说笑，我一遍遍练习端托盘，练到托盘稳当不晃，茶水一滴不洒。日子久了，管事嬷嬷看我的眼神，少了几分刻薄，多了点不易察觉的认可。

只有夜深人静，同屋姑娘们都睡熟了，我才敢悄悄摸出那方端砚。

砚侧 “存真” 二字，是父亲亲手刻下的，笔锋沉稳有力，像极了从前他握着我的手，教我研墨时的模样。借着窗外透进来的一点月光，我蘸着清水在废麻纸上反复练习，指尖磨得发烫发红，也不敢停下。

父亲从前常说，砚为文之骨，墨为文之魂。

我日夜苦练辨砚、修砚的本事，从不是为了讨宫里谁的欢心，只为在宫女遴选里争一条生路。父亲当年就曾在内廷文房当差，那里堆着旧物、卷宗，藏着旧事，更藏着他蒙冤离世的真相。

入宫第三日，天放晴，院里石榴花开得热热闹闹。我坐在廊下慢慢研墨，鼻尖忽然飘来一缕熟悉的兰花香，那是儿时玩伴林清雪惯用的香粉味道。

我猛地抬头。

石榴花树下，站着个一身素衣的宫女，眉眼还是记忆里的清秀温婉，褪去了年少稚气，模样依旧熟悉。只一眼，我浑身都僵住了 —— 是林清雪。

“清雪？” 我开口，声音止不住发颤。

那女子闻声骤然回头，看清是我，眼眶当即红透，几步冲过来紧紧攥住我的手，指尖冰凉：“知微？真的是你！我还以为…… 这辈子再也见不到你了。”

掌心传来的温度，瞬间击溃我连日强撑的冷静，积攒许久的委屈险些涌出来。我死死咬住下唇，压下眼底湿意：“我来参选技艺宫女，想要借此查找我爹爹的冤案的真相。”

林清雪重重叹了口气，刻意压低声音：“我爹爹眼睛越来越不好，家里怕技艺失传，我便凭手艺顶缺进了宫，如今在造办处当差。” 她用力握紧我的手，眼神恳切坚定，“宫里水深得很，往后有事记得告诉我，别一个人硬扛。”

我们倚着廊柱匆匆说话，不敢逗留太久。

清雪告诉我，在这宫里有些人轻易不能惹，两宫太后、皇帝除外，帝师李太傅也是不能惹的。李太傅是二朝帝师，党羽众多，虽说他是清流派的代表，不知道为什么，但凡得罪他的人几乎都没什么好下场。现在宫里两宫争权，洋务派和守旧派的争端不断，做小宫女能避的一定要避开。

我心头猛地一沉。

李太傅……

父亲当年在文房，日日经手朝臣贡物、宫廷旧砚，他的冤案，会不会就和这位李太傅脱不了干系？

这个名字，我牢牢刻在心里。

分开前，清雪再三叮嘱，满是担忧：“遴选时切记藏拙，别太出风头，也别太过怯懦。若是能进文房，一定要抓住机会，那里存着几十年的旧砚旧档，保不齐真有你要找的线索。”

“我晓得了。” 我重重点头。

日子在日复一日的严苛训练里飞快流逝，转眼就到了宫女遴选之日。

三场考核，一场比一场严苛。我凭着日夜苦练的功底，顺利闯过前两关，来到最后一场技艺考核 —— 御花园偏殿。

主考是内务府素以严苛出名的王嬷嬷，她身侧站着一位白发老嬷嬷，神色沉静，眼神锐利，气度不一般。后来我才知晓，她是文房小管事张嬷嬷，在宫里待了三十多年，精通砚艺，为人正直不攀附权贵，说话极有分量。

偏殿外回廊站满参选宫女，我正低头收好怀里的端砚，一声尖利的呵斥突然响起。

“你眼瞎了？竟敢撞我！”

我抬眼望去，心头一紧。打扮光鲜、气焰嚣张的是李翠儿，她父亲是锦绣库管事，在一众宫女里向来横行霸道，总爱欺负旁人。此刻被她指着鼻子训斥、浑身发抖不敢抬头的，是和我同住一院的苏巧。

苏巧原是小官家的嫡女，在家受后母磋磨，性子怯懦胆小，入宫只为躲开家里安排的婚事，不愿做旁人的填房。此刻她吓得脸色惨白，双手紧紧攥着帕子，浑身发抖，一句辩解的话都说不出来。

李翠儿扬手就要朝她脸上扇去。

我看不过去，下意识快步上前，伸手扣住她的手腕。

“李姐姐，手下留情啊。”我一步跨出，扣住她的手腕，声音不高，却透着坚定：“姐姐，今儿个是遴选的大日子，万一苏妹妹破了相，伤了手，嬷嬷怪罪下来，咱们可都捞不到好，你可不会想把自己搭进去吧？”

李翠儿没料到我敢拦她，愣了一瞬，猛地甩开我的手，嗤笑一声：“沈知微，你少多管闲事！也不看看你自己的身份，还想护着别人！”

“大家都是来参选的宫女，别因小失大了。” 我稳稳挡在苏巧身前，目光坦荡不退，“苏妹妹胆小，姐姐就放她一码吧，别到时候让嬷嬷们难做啊！。”