城郊，温景然先生的书院。

我跪在冰凉的青石板上，湿透的粗布衣衫紧紧贴在身上，冻得浑身止不住地发颤。泥水顺着散乱的发梢不断滴落，在脚边积起一滩浑浊水渍。怀中的 “存真” 砚被我死死护在怀里，指尖用力抠着砚台边缘，掌心被硌出阵阵钝痛，却始终不敢有半分松懈。

这是父亲留给我的最后念想，也是眼下唯一能洗刷冤屈的凭据，纵使拼尽所有，我也会守住它。

远处接连传来杂乱的呼喊搜寻声，沈砚明已然带着赌坊的人追了过来。每一声响动入耳，我的心便跟着狠狠一缩，惶恐与不安层层翻涌。

廊间缓缓响起脚步声，温先生披着一件洗得泛白的青布长衫，撑着油纸伞缓步走来。瞧见我这般狼狈落魄的模样，他眉头紧紧蹙起，抬手示意一旁想要围拢看热闹的杂役退下，随即蹲下身，将一碗温热的姜汤递到我的掌心。

“你这孩子，性子太过执拗。” 他语气沉沉，言语里带着几分恨铁不成钢，“沈家那二人满心满眼只剩钱财，哪里还顾得上半点亲情。你此番逃走，断了他们抵债的门路，他们绝不会善罢甘休。”

双手捧着温热的瓷碗，暖意熨烫着手心，却驱不散心底积攒的寒凉。两年间受尽的苛待与委屈，此刻尽数涌上心头，泪水混着雨水滑落，滴滴砸进碗中，漾开细碎的涟漪。

“先生，我不想任人摆布，更不愿落得凄惨下场。” 我的嗓音沙哑干涩，裹挟着浓浓的哽咽，“我还要为父亲翻案，还他清白，可现在的我什么都做不了。”

温先生默然轻叹，目光缓缓落在我怀中的存真砚上。他伸手轻轻抚过砚身细密暗纹，神色渐渐柔和下来。

“你父亲当年身居翰林院，一身风骨刚正不阿，素来不肯与世俗污浊同流合污，许是因此才招来祸端。当年加注在他身上私藏古砚、贪赃结党、妄议朝政的罪名，我始终不肯相信。只是这案子牵扯太广，没人敢碰，想翻案，难啊。”

他稍稍压低语声，郑重开口：“但眼下，想活命倒也不是没办法。你自幼跟随令尊习得识砚、修砚的本事，这便是旁人难以企及的依仗。”

我抬起头，茫然地看着他——我有这点手艺，又能怎么样？

“近日内务府正在遴选技艺宫女，专门打理宫中各类文房藏品，甄选条件要求身家清白，且身怀一技。” 温先生目光定定看向我，字字清晰，“我可以托当年的老关系，帮你抹去罪臣之女的身份，将户籍改为流落江南的翰林遗孤。以你的手艺，定然能够顺利入选。”

入宫二字骤然在耳畔响起，我心神巨震，手中的姜汤险些倾覆。我下意识用力摇头，满心惊惧：“先生，我如何能入宫？且不说我是罪臣之女，万一被查后果难料。即便我侥幸入宫，一个小小的宫女，孤身在深宫里想活下来都难，谈何查证。我一人身死是小，可父亲的冤案就再无人托付了啊？”

我听闻宫中纷争不休，人心叵测，尊卑等级森严，稍有不慎便会招来祸事。毫无根基的我，踏入皇城便如同羊入虎口。

“留在江南，你只会沦为换取银钱的物件，始终逃不出沈家与赌坊的掌控。” 温先生语气陡然加重，“紫禁城乃是天子地界，沈砚明胆子再大，也不敢擅自闯入抓人吧。”

话音稍顿，他语气愈发低沉：“最主要的是，当年你父亲任翰林院编修时，与宫内诸多官员素有往来。害他蒙冤之人，证据线索，藏在深宫之中的几率很大。而想查证唯有踏入红墙之内，才有可能。”

我浑身微微震颤，下意识抱紧怀中的端砚。砚底刻着的 “存真” 二字贴着心口，瞬间让纷乱的心绪沉静几分。我不能就此认命，父亲的冤屈还未曾昭雪，过往所受的苦楚也不能白白承受。

恍惚间想起幼年相伴的林清雪，昔日她曾许诺护我周全，如今听闻她凭织造手艺身在京城织造办。若是有幸重逢，或许也能多一份彼此照拂。

沉吟许久，我咬紧牙关，一字一顿开口：“我去。”

畏惧渐渐压下，眼底只剩下破釜沉舟的坚定。无论深宫前路何等艰险，我都决意去闯一闯，护好父亲遗物，探寻当年真相，绝不会辜负心中执念。

温先生颔首应允，不再多言，转身前去奔走打点。