此情此景应当说些什么，吴骁全无经验。
族里的小妹比长留年纪还小些，若是她丢了……
思及此处，愈发说不出话来。
平川以指抵唇示意他噤声，闭目侧着头。
除了马儿间或打个响鼻低鸣几声，便只有如刀的寒风吹动枯草，并不算丰沛的溪水潺潺。
以及锐利阴谲的鸮号，穿透夜色，远远传来。
露重，土湿。
淡淡松脂烟气混着便溺味。
其间还浮着若隐若现的血腥，微弱得几乎像是错觉。
平川的呼吸更缓了些。
再睁眼，眸光沉静，映着溪水碎亮，却又看不真切。
她拔了□□，在就近的枯杈上砍了一道口子，掰下一截小臂粗的树枝。
又从火石袋里取了一团油浸布，缠在树枝一头。
火折一晃，火苗“腾”地窜起，照亮半边溪坡。
吴骁也取下了玄骓鞍后插着的行军火把。
火光大亮，泥地里凌乱的痕迹愈发明显。
“见过猎犬识味寻踪的，倒是头一回知道，野马也有这等本事。”
“她的确比许多马儿都更机灵些，但也没有郎君想的这般神通。”
那方才的鸮声，或许确是有人暗中传信。
吴骁暗忖。
平川蹲下，借着亮光仔细辨认脚印与行迹。
“郎君如何看？”
吴骁俯身近些看了片刻，又举起火把照向林间。
“足印不长、落痕不深的，估摸着都是些半大孩子，至少有五六个。
另有三个是练家子，下盘极稳。依照枯草与断枝的痕迹，大约是往东南去了。”
他脑中闪过那张羊皮布上的标记。
“往前不到两里地，似乎是处荒坟？”
嗯。
还成。
平川点了点头，便上了马。
吴骁紧随其后。
“这关考校，我算是合格了？”
平川偏头瞥他一眼。
“话多。”
马行得不快。
但沿途留下的痕迹越来越多，也越来越杂乱。
甚至发生过打斗。
血迹被刻意抹散，去向亦被混淆。
有些树桩上被草掩住的位置刻了印子。
平川下马仔细验看后，带着吴骁继续往前。
每隔一小段，便要在树间寻找刻痕。
吴骁终于忍不住。
“你嫌我话多我也得问，这些标记，到底是什么意思？”
他顿了顿，又道，“横竖明日天亮我便都忘了，眼下告诉我，不算坏了规矩吧？除非娘子信不过我。”
平川以指腹摩挲了一下印记，站起了身。
“也没什么是郎君听不得的，只是说来话长。以后让长留自己同你说吧。”
吴骁噎了一瞬。
夜鸮声，自入了边地便常有所闻，音色节律多有变化。
他早已隐约知晓，八镇之间除了明面上的盘根错节，还有另一股势力，千丝万缕地生出枝蔓。
这平二娘盛名在外，即便周怡说她独行惯了，料想多半与此也脱不了干系。
单从倚红拢翠阁的银娘，便可见一斑。
眼下她却说，这沿途标记之人，是长留？
那确是个机敏灵巧的小女娘。
但真至于么？
探究的视线落在身上，平川恍若未觉。
“前头不远就是了。火灭了吧。”
四下骤暗。
两人循着痕迹又往前行了一段。
风里忽地送来一声闷响。
像是钝器砸在了骨头上。
紧接着，兵刃相击之声骤然炸开！
荒草剧烈晃动。
看来找到荒坟的不止他们二人。
有人压着嗓子骂了句粗话。
“换张皮老子就不认得了？你们这帮龟孙，隔着八百里老子都闻得出味儿！”
鸣沙来的。
平川眸光骤冷。
将灭了火的粗枝反握在手中，伏低身形，借着荒草与树影悄然贴近。
吴骁紧随其后。
半塌的土地庙后，数道人影正缠斗在一处。
其中一人身形高壮，刀势凶狠，几乎是不要命的打法。
另外几人却明显不欲与他久缠，一边招架，一边往后退。
像是在拖延什么。
下一瞬。
黑暗里骤然亮起一点寒芒。
平川扬臂一掷。
手中粗枝“呼”地将冷箭拦腰截断，箭簇擦着刘芳后背坠地。
刘芳回头，先看到了平川，神色一松。
“娘的，是你！”
接着才看到了吴骁。
那句“校尉”几乎脱口而出。
被平川喝住：“闭嘴。”
刘芳虽不解其意，却也没再多问。
只咬着牙压低声道：“看路数是厥狗错不了。烧杀抢掠还不够，连娃娃都不放过了。绝不能让他们活着走！”
“不是他们。”
平川应了声。
吴骁同她一道静立在刘芳身前，形成一个三角，与那几个黑衣人对峙。
平川握着刀柄。
“这儿没有你们要找的。若是此时离开，尚有活路。再作纠缠，惟有见血了。”
声音清冷，略带些哑，随着夜风传出很远。
僵持片刻。
暗影中忽有击节之声响起，似是应和。
黑衣人训练有素地疾步后退，很快消失不见。
刘芳爆了句粗口。
“就特娘的让他们走了？”
平川捡起那根粗枝，重新点燃了油浸布。
火光晃到刘芳面前。
“你是要找人，还是要杀人？”
“我……”
“通常是不必选，但明处只有我们三人，暗中他们却不知其数。”
平川冷眼看着刘芳，“想好了再答。”
刘芳憋了几息，闭了嘴，梗起的脖子也卸了劲。
他掀起眼皮看了看一直没作声的吴骁，又垂下眼。
“那你说咋是咋，我听你的。”
破庙前的泥阶上伏了一具尸体。
夜行黑衣，蒙着面，乍看倒与方才那几人无甚差别。
平川以脚尖将他翻了面。
刘芳一把扯了他面上的布巾，年纪尚轻，但绝非厥人。
又摸遍他全身，并未找出可验明身份之物。
平川蹲下，解了他腕上的缠手，将他衣袖褪至手肘。
在小臂上找到一处鳞纹刺青，鳞纹中藏着“零九”二字。
垮塌漏风的庙舍里还有两具伏尸。
与门口那人一样，是样貌寻常的年轻人，除了小臂上的刺青是“零七”、“一四”之外，再无其他特征。
吴骁扒开伤处仔细看。
三人身上的刀伤，落刀之处与刀势形状，与厥人善使的燕刀极为相似。
“这算是劫道遇着剪径的么。”
“算，也不算。”
平川以火把照着，“若是没被这半官不匪的莽汉给一锅搅了，后续如何，不好说。”
刘芳头痒得厉害，抓了抓发间。
“黑漆麻乌的，我哪看得清楚嘛。他们动手，我自然也要动手，总不能站着挨打不是。”
他话锋一转，“你怎知方才那些不是厥狗？”
平川举着火把一寸一寸地照过地面。
“那些是，但跟拐子无关。这三个才是与拐子一伙儿的，来灭口。阴差阳错，他们还算做了件好事。”
吴骁也点着了手里的火把。
“你找什么？我与你一起找。”
平川在供案前停了脚步。
“零七、零九和一四都死了，你们之中，谁是最大的数？”
闻言，刘芳和吴骁各自摸上了刀。
却并未感觉到周遭有杀气。
他二人对视了一眼。
供案下传出瓮声瓮气地回答，小声，却坚定。
“我是六零，但我叫桂儿。”
刘芳怔住。
像是没听清，他扇了自己一记耳光。
“你……说你叫甚？”
静默一瞬，那道声音没有回应。
供案下的石板发出“咔哒”的声响，向上略移，松开了一道缝。
刘芳一把掀了石板。
探出来的那颗脑袋，正是已月余未见的刘桂。
“桂儿！”
刘芳托住刘桂的腋下，将他从地窖里提起。
几乎又哭又笑。
“儿！桂儿哎！我……”
他霎时间僵住，面色一遽，手脚一下子不知该往何处用劲。
“你……你腿怎了！”
不仅是腿，刘桂捂着腰腹，脸白得像张纸。
“阿爹……阿爹，我不疼。”
平川解了大氅铺在地上，抬脚将刘芳拨远些，把火把递给他。
俯身将刘桂抱至大氅上，又叠了帽兜，垫在他后颈下。
摸出腰间的瓷瓶，倒了一颗黄豆大小的药丸，塞进刘桂嘴里。
“舌下含着。我看看你的伤。”
腿骨断了，接得粗糙，固定的木夹也松开了。
腹侧的刀伤虽深，缠裹过的伤口仍渗着血，万幸未伤及要害。
这怎可能不疼！
刘芳面颊抽搐，眼泪不受控制的涌出来。
他抬手又给了自己一耳光。
“我混蛋！”
“阿爹，我……我还活着呢，我不疼。”
桂儿眼中噙泪更含着恐惧，紧紧抓住了他的手，“有人……已经死了。”
刘芳嗓子眼里像堵着棉花，几乎喘不上来气。
想抱住儿子，又怕碰着他的伤，只能将他揽住，不停地摸他的头，一下又一下。
另一边，吴骁已将地窖里其他几个孩子拉了出来。
八九岁的有三个，还有个小女娘，约莫只有五六岁，细小瘦弱，显得眼睛格外大。
几个孩子瑟瑟地缩成一团，不约而同地将那小女娘挡在身后。
这其中，没有长留。
平川眸中似有莹光一闪，又好像，只是吴骁的错觉。
“姐姐。”
桂儿的头靠在刘芳怀里，望着平川。
“嗯。”
“你是长留说的小川吗？”
桂儿的睫毛上不断挂下泪滴，“你给的药，和她给的味道一样。她说你会找来的。”
平川半蹲在他身前，摸了摸他的脸颊。
“我是。她去哪儿了？”