又是一年冬至将近。

寒意渐重。

可皇城之内——

却是一片张灯结彩。

毓庆宫外。

红灯高悬。

黄帐低垂。

檐下风铃轻响。

在冷风中带着几分不合时宜的喜气。

殿内。

红绸铺桌。

锦缎覆面。

刺绣龙纹隐隐浮现。

金丝勾边。

富贵逼人。

这一切——

只为几日后的太子周岁礼。

“拜见皇贵妃娘娘——”

众人齐声。

声势整齐。

刘云儿缓步而入。

五彩云蝠金龙团纹服在烛光下流转。

衣摆轻扫。

威仪自生。

身后。

数名宫人随行。

肃静无声。

“准备得如何了？”

他淡淡开口。

内务府总管徐公公立刻上前：

“回娘娘——”

“诸事已齐备。”

“只待典礼当日启用。”

刘云儿目光在殿中缓缓扫过。

灯、帐、案、器。

一一入眼。

“很好。”

他顿了顿。

似是随口一问：

“戏班子——请了么？”

徐公公低头：

“回娘娘——”

“已请。”

“醉仙楼的名角。”

“嗯。”

刘云儿点了点头。

却未再多言。

只是转身离去时。

目光在殿门外——

停了一瞬。

仿佛在想什么。

千里之外。

雁门关。

风雪压营。

战旗猎猎作响。

萧靖天端坐帐中。

神色冷峻。

“报——！”

“天京来信。”

他接过信。

展开。

纸上——

天京周边布防。

山川要道。

一一标注。

笔迹清晰。

布局详尽。

他眼中闪过一丝异色。

却很快收敛。

将信折起。

收入袖中。

“今晚。”

他声音低沉：

“召各部将。”

“议事。”

“是！”

帐外风声更急。

醉仙楼后院。

灯火昏暗。

杂物堆积。

戏班正忙着整理行头。

锣鼓、戏服、面具——

一一清点。

班主指着一人说道：

“这是新来的。”

“以后管些杂事。”

那人低着头。

帽檐压得很低。

脸上生满痦子。

粗布衣衫。

毫不起眼。

“你——”

班主语气严厉：

“手脚勤快些。”

“过几日要进宫。”

“给太子周岁贺礼。”

“若出了差错——”

“我可饶不了你。”

那人轻声应道：

“是。”

声音压得很低。

几乎听不出情绪。

她抬头的一瞬。

眼中一闪而过的——

却不是卑微。

而是冷。

苏玉儿。

昔日锦衣玉食的王妃。

如今——

成了一个不起眼的下人。

她低下头。

继续整理戏服。

动作平稳。

一丝不乱。

仿佛这一切——

都与她无关。

可没人知道——

她在等的。

不是进宫献艺。

而是——

那一天。

玉华宫内。

晨光破云而出。

薄雾如纱，缓缓散去。

院中松影斜斜。

枝叶苍劲。

王思文立于树下。

手持一把精致的剪刀。

动作从容。

“咔——”

一段新枝落下。

声音清脆。

他低头端详片刻，似在审视什么。

秋菊站在一旁，轻声道：

“娘娘，给太子准备的周岁礼，已经备妥了。”

王思文未抬头。

只是淡淡问：

“是什么？”

“老坑端砚。”

秋菊答，“名砚之首。整个大齐，一年也不过数方。”

剪刀再次落下。

又一枝断。

王思文这才轻轻“嗯”了一声：

“不错。”

秋菊犹豫了一下，还是问道：

“奴婢不明白……娘娘为何要送这么重的礼？”

王思文没有回答。

反而抬手。

剪下一段较粗的枝干。

他将断枝在手中轻轻掂了掂。

然后问：

“本宫剪下这一枝——”

“这棵树，会死吗？”

秋菊一愣，忙答：

“自然不会。还有那么多枝叶呢。”

王思文这才缓缓抬眼。

唇角带着一丝极浅的笑意。

“那便是了。”

他将断枝丢在地上。

语气平静：

“树若只剩一枝——”

“风一来，便折了。”

微风吹过。

松针轻响。

“人在后宫——亦是如此。”

他继续修剪。

像是在整理一盘棋局。

“太后那边，本宫已经失了几分信任。”

“皇上那边……从未真正看过本宫一眼。”

语气轻描淡写。

仿佛在说旁人的事。

“无子无宠。”

“再不多留几条路——”

他顿了一下。

轻轻笑了。

“就只能等人来剪了。”

秋菊不由打了个寒颤。

低声道：

“娘娘高明。”

王思文停下手。

目光落在那棵松树上。

“皇贵妃有太子。”

“将来——有中宫。”

他语气平稳。

却没有一丝羡慕。

“那便是最大的一枝。”

他转身，将剪刀递给秋菊。

“既然折不断——”

“那就靠过去。”

一句话。

轻得像风。

却让人不寒而栗。

他走入廊下。

语气恢复如常：

“把砚台取来。”

“本宫亲自封好。”

脚步未停。

“明日周岁礼——”

“不能出错。”

秋菊低头：

“是，娘娘。”

院中。

断枝静静躺在地上。

无人再看。

第二日傍晚，日头将坠。

毓庆宫前灯火初上，人声渐盛。

宫女捧着金盏玉盘来回穿梭，衣袖翻飞。

太监低声传令，将案几一一摆正。

红灯高挂，流苏轻晃，地上铺着锦毯，脚步落下几乎无声。

空气里有淡淡的酒香与香料味混在一起。

远处隐约传来锣鼓与弦乐声。

戏班子已在幕后候着。

不多时，皇族宗亲与命妇陆续而至。珠翠映灯，锦衣如流，彼此寒暄，笑声此起彼伏。

殿前龙椅高设。