秋天过去了，冬天裹着寒风跑来，雪开始下了。

铜铃叮铃响，方漱真刚拾好书本，一抬眼，吕兰清站在课室门口等着她。

进了总教习办公室，吕兰清从抽屉取出一张大红洒金蜡笺，递过来。封面上描着金色的云纹，缠着几个团寿字，中间一行楷书“方漱真女士芳启”

“给我的？”

“是的，和我的帖子一道送来的，单列了一张。”吕兰清在椅中坐下，“恐怕确实是冲着你来的。你若不愿去，回个寿礼过去也行，咱们跟杜家交集本也不多。”

方漱真拆开封套，是杜阁老夫人寿宴的帖子，措辞极为有礼客气。末尾附了一行端端正正的小字：“闻女士新自东瀛归来，学识超迈，特备薄酌，恭候光临。”

笔锋间尽显功夫，骨力洞达，恰到好处。

方漱真的目光在那行小字上停了停，又忍不住回味一眼。

方漱真捏着帖子，问：“你去吗？”

“若你去，我便一同去。”吕兰清想了想，又说“杜世平如今在东北风头正盛，新政办得有声有色，朝野上下都在看着。他夫人办寿，来的人不会少。不知是谁要见你，推得一回也避不开第二回，寿宴这种场合倒还稳当些。”

“那就去。何须避让，大大方方见见就是了。”

腊月十九，方漱真和吕兰清，跟在引路仆妇后，穿过穿堂、回廊，来到内院正厅。

两人上前行礼，“给老夫人拜寿，愿老夫人福寿绵长。”

身着石青色朝褂的杜夫人和善笑着点头，额前的金饰微微动了动。“吕监督，方小姐，近来安好？”

“托福，一切顺遂，劳您挂念。”方漱真微低着头，安静地站在吕兰清身后，就像个无足轻重的挂件。

“今日只管随意，多用些菜。年轻人，有活力些很好。”

吕兰清福了福身，带着方漱真又行了礼，跟着小丫鬟正要退到东厢房去。

外头忽然响起长长的传报“太后口谕！”

杜夫人由儿媳搀着，快步迎了出去，跪到香烟袅袅的供案前，身后小辈们跟着跪了一地。鼓乐声起，宫灯前导，钦使身后跟着两名内监，一人托着红漆描金托盘，盘上搁着一柄白玉如意，另一人捧着锦盒，看不清里头装的什么。

庭院的声音越来越模糊了。

方漱真转头，只见杜夫人接过玉如意，然后额头触地，一下，一下，又一下，起身，跪，再叩首。

掀开纱帘，进了东厢房，厢房里的太太小姐们正探着耳朵听外头动静。

方漱真一身藕荷色暖袍，头上无簪无钗，只有浑圆的低髻。和身着藏青色暖袍的吕兰清并肩，走进满堂珠翠的太太小姐中间，像两把裹了丝绸的剑，有些逼人。

一位淡粉褂子的年轻夫人凑过来，圆圆的眼睛看向方漱真，满是稚气，糯糯问道：“你就是那个……去东洋留学的？”

方漱真还没回答，一名穿着华丽宫装的夫人站起身，眉眼间是不属于东方的深邃，“听说你在东洋还登台讲过话？”语气里几分尖厉冷峭，“女人家登台讲话，可是稀罕事。”