南溪镇的晨雾还没散尽，一行人已经出了镇子。

林嵊走在最后，牵着老马。马比昨日更蔫了，蹄子踩在驿道的泥里，拔出来时带着令人不适的吮吸声。右腿关节的疼痛导致他走得很慢。

乔砚走在前面几步，追风马的缰绳缠在腕上，但没用力牵，任由马自己踱步。他走一段，停一段，停的时候不回头，只是等身后那阵拖沓的脚步声近了，才继续走。

两人之间隔着三五丈，像隔着一条看不见的河。

“林前辈，”乔蓁从前面折回来，手里捧着个油纸包，“晚晴姑娘给的糖渍梅子，说含在舌底能压咳嗽。”

林嵊看了一眼那油纸包，包得方方正正，边角还折了个秀气的小花：“我不吃甜的。”

“您肺燥，甜的润气。”

“润气？”林嵊嗤笑一声，声音沙哑，“她怎么不说润魂？我这毛病在魂不在肺，吃一斤梅子也没用。拿回去告诉她省着点药材，别浪费在我身上。”

乔蓁抱着油纸包，站那儿没动。晨光照在他脸上，十四岁的少年，眉眼间有种与年龄不符的沉稳，但耳根还是红的，像早上被林嵊的话噎着之后就没褪下去。

“……您不吃，我就站这儿。”乔蓁低声说，声音很轻，但带着一种执拗，“反正您不吃我就一直赖你身边。”

林嵊挑眉，这倒是新鲜，乔蓁居然学会拿话堵他了。

“跟谁学的？”

“父亲。”乔蓁老实交代，“他说您吃软不吃硬，要逼您做事不能用强，得用……”

“用什么？”

“用赖的。”

林嵊嘴角抽了抽，终于伸手接过油纸包，拈了一颗扔进嘴里。梅子酸得倒牙，但后味泛着一点甘，确实让喉咙里那股铁锈味淡了些。

“告诉他，”林嵊含着梅子，声音含糊不清，“教得不错，下次别教了。我也要收回之前的话他根本不会教育孩子。”

乔蓁低头，嘴角微微上扬。他转身要走，林嵊忽然叫住他：“小奕橙。”

“嗯？”

“那荷包，”林嵊的目光落在他怀里，"猫耳朵磨破了，让北杳补。他虽然针线活像蜈蚣爬，但比你不补强。"

乔蓁愣了一下，随即抱紧荷包，耳根更红了：“……是。”

他快步走回前面，背影挺得笔直，像一株正在抽条的竹。林嵊看着他的背影，忽然想起什么，但记忆像指缝里的沙，刚要握紧就散了。他摇摇头把油纸包塞进怀里，继续牵着马走。

日上三竿，驿道旁的林子密了起来。

乔北杳和乔蓁共乘一骑，枣红马被两个少年压得步伐沉重。乔北杳坐在后面，手里攥着缰绳，指节泛白。他今天格外安静，没有逗乔蓁，也没有插科打诨，只是盯着前方的路，眼神像两口枯井。

“还在想？”乔蓁低声问。

“想什么？”

“常笛雨。”

乔北杳的手紧了一下，枣红马不满地晃了晃头。他松开些力道，声音从牙缝里挤出来：“我不信他疯了，他昨晚看我的眼神是清醒的，那种恨，装不出来。”

“但常三长老的证据……”

“证据可以造。”乔北杳冷笑，那笑容在他年轻的脸上显得格格不入，像一张被强行戴上的面具，“医案可以改，救援记录可以编。奕橙，你生在乔家最该懂，世家最擅长的，就是把黑的说成白的，把死的说成活的。”

乔蓁沉默片刻，手指无意识地摩挲着荷包上的旧猫：“那林前辈呢？他信么？”

“林前辈？”乔北杳的目光投向后方，林嵊的青衣在林隙间一闪，像一片将落的叶，“他谁都不信，包括他自己。”

午时，众人在溪边歇脚。

溪水清浅，被雨水冲得有些浑，但流速快，脏东西站不住脚。晚晴蹲在下游洗帕子，杏色衣裙挽到膝盖，露出一截白皙的小腿，沾了水珠，在日光下像两段润玉。

周霁坐在上游一块石头上，脱了靴子泡脚嘴里叼着根草茎，含含糊糊地哼小曲。调子跑得很远，像一匹脱缰的野马。

“周道长，”晚晴头也不抬，“您在这泡脚，我洗衣，合适么？”

“合适啊。”周霁理直气壮，“我脚干净昨儿个在养魂井里蹭了一遭，什么泥都吓掉了。”

晚晴懒得理他拧干帕子起身往回走，经过林嵊身边时，她停下脚步，目光在他脸上停留片刻：“林前辈，您气色比早上还差。要不要我给您把个脉？”

“不用。”林嵊坐在一块背阴的石头上，背靠树干闭目养神，“脉象我比你清楚，浮大中空，像鼓皮，一戳就破。看了徒增烦恼。”

“那也得看。”晚晴蹲下去，不由分说地扣住他的腕子，她指尖冰凉带着溪水的湿气，轻搭在脉门。

林嵊没挣开，他太累了没力气挣。

苏晚晴的眉头越皱越紧，她把完左手，换右手，最后又翻开林嵊的眼皮看了看，脸色凝重得像覆了一层霜。

“神魂震荡，比昨日重了三分。”她低声说，“您昨夜是不是又用了烟探？”

“用了。”

“用了多少？”

“……半柱香的量。”

苏晚晴吸了口气，像是要骂人，但忍住了。她从药囊里摸出一个小瓷瓶，倒出一颗乌黑的丸子，塞到林嵊嘴边："含着，别咽。这是镇魂丹能稳您三魂七魄，但会犯困。您若困了，就睡别硬撑。”

林嵊含住丸子，苦味在舌尖炸开，像一口咬破了黄连的芯。他皱着眉没吐出来，但也没表现出任何感激：“晚晴姑娘，你这丸子，苦得能去阎王殿走一遭。”

“那正好。”苏晚晴收起瓷瓶，声音淡淡的，“省得您自己跑一趟，我直接送您去。”

林嵊抬眼看了她一下忽然笑了。那笑容很淡，带着点意外的近乎温和的刻薄：“牙尖嘴利，跟谁学的？”

“跟您。”晚晴转身走了。

乔砚走过来，在林嵊身侧坐下，递过一个水囊。水囊是皮的，磨得发亮，边角缠着一圈褪色的红绳，和乔北杳短剑上的红绳如出一辙。

“喝。”

“不渴。”

“你嘴唇裂了。”

林嵊抬手摸了摸，果然下唇中间裂了一道小口子渗着血丝。他接过水囊灌了一口，水很凉，带着一股淡淡的甜味。

“常鸣钰给的医案，”乔砚开口声音低沉，“我认得上面的名字，带队救援的，是乔氏以前的客卿，姓陈，十年前死在琼山围剿里。死无对证。”

“所以证据是真的，也是死的。”林嵊放下水囊，“死无对证，就是最好的证词。常鸣钰算得准。”

“你信他？”

“不信。”林嵊靠回树干，闭目养神，“但我也不信常笛雨，他眼底的恨是真的，可利用也是真的。他被人当刀使还觉得自己是执刀的人，可怜，也可恨。”

乔砚沉默片刻，从怀里取出林嵊今早给他的叶子，叶子已经更枯了，叶脉上的字迹却愈发清晰。