赛事组散伙那天，顾小楼站在演武场门口，给每个人发了一块糖。
糖和之前的一样，糯米纸裹着麦芽，甜得粘牙。她发到我面前的时候忽然把手缩了回去，歪着头看了我一会儿，说老师兄你把手伸出来。我愣了一下，把手摊开。她从上到下打量了我一遍，然后从袖子里掏出一个小布包放在我手心里，比糖沉得多。我打开一看，是十块下品灵石，品相不太好，棱角都磨圆了，像是攒了很久的。
“赛事组的份例，周扒皮不给你发，我替你要的，”她说，“你应得的。”
我还没来得及说谢，她已经转身去逗豆芽菜了，辫子在肩头甩了一下，像是赶一只苍蝇。我攥着那个小布包站在原地，灵石硌着掌心，凉丝丝的。她说“你应得的”，这四个字我花了三百年才第一次听见。
那天夜里我刚回偏殿，豆芽菜就跌跌撞撞跑过来。内务殿又派活了——周执事让我去西边两百里外的蒲柳镇，给那里的守镇人送一批丹药。蒲柳镇是丹霞宗辖下最偏的一个镇子，说是辖下，其实就是地图上画了个圈，几十年也未必有人去过一趟。镇上驻着一位守镇人，据说是丹霞宗的派驻执事，负责护佑一方水土平安。周执事大概是接了那守镇人的信，信上说镇上最近不太平，求宗门拨些丹药过去。周执事拖了不知道多久，大概是觉得再拖下去万一真出了事不好交代，才终于从药堂的库底翻了一批快过期的清心丸和止血散，装进一个灰扑扑的储物袋里，丢给了我。
我掂了掂那袋子，轻得像一包干草。快过期的丹药药效减半，但聊胜于无。我把袋子揣进怀里，背上竹篓，带着豆芽菜一起下了山。阿苓被留在宗门打扫，临走的时候塞了一个馒头给我，说师兄路上吃。
蒲柳镇在两座山之间，路比我想象的更难走。官道年久失修，碎石满地，两旁的荒草长得比人还高。走了整整一日一夜，到的时候天都快黑了。我站在镇口的石碑前，借着最后一点天光辨认出上面歪歪扭扭的三个字——蒲柳镇。石碑缺了个角，字迹被风雨侵蚀得模糊不清。镇子的规模比我想象的小得多，拢共不过三四十户人家，土坯房子稀稀落落地散在一条干涸的河床两边，窗子里透出来的灯火昏昏黄黄的，像是随时都会被风吹灭。镇子背后靠着一座矮山，山腰上隐约能看见一个小院落，孤零零地悬在半山腰上，门前挂着一盏灯笼。
那就是守镇人的住处。我抬头看了看那条通往山腰的石阶，不长，大概百来级，比丹霞峰那九百九十九级好走得多。但它特别窄，窄得只能容一个人通行，两旁的灌木几乎要把路吞没了。我带着豆芽菜沿着石阶往上爬，爬了一半，忽然听见上面传来一个声音。
不紧不慢的，像是在自言自语，又像是在骂人，语调拖得长长的，带着一种被岁月腌透了的倦怠。
“……上个月说拨人，这个月说拨丹，拨来的丹是快过期的，拨来的人是练气四层的。丹霞宗是真看得起我蒲柳镇。”
我脚步顿了一下。豆芽菜拽了拽我的袖子，小声说师兄他在说你吗。我没说话，继续往上走。那声音还在继续，像是根本没打算避着人。
“……老夫筑基三十年，守这破镇子守了四十年。四十年，宗门派人来过几回？五回。每回来的人都待不满三个月就跑。不是嫌灵石少就是嫌妖兽多，还有嫌镇上连个像样的酒肆都没有。老夫在这儿守了四十年，妖兽潮扛过四波，最凶的那一回老子的左腿被一头赤鬃狼咬穿了骨头，躺在床上半年起不来，宗门派了谁来？谁也没来。”
我走到了小院门前。院门是开着的，一个干瘦的老者正背对着我蹲在院子里，手里拿着一把小铲子，在给墙角的一株半死不活的灵草松土。他穿着一件洗得发白的灰布道袍，袖口磨破了边，头上扎了个歪歪扭扭的发髻，头发花白得像是落了一层霜。
“……所以说啊，”他头也不回，也不知道是对我说的还是对那株灵草说的，“守土有责，守土有责。说得好听。我问过宗门要防御阵法的加固材料，要了三回，每一回都说经费紧张，灵石紧缺，让我自己想办法。我自己能有什么办法？把我这把老骨头拆了当阵旗使吗？可我不守，这镇子怎么办？这镇上的老百姓又没得罪谁，他们不过是生在了穷乡僻壤，又不是他们自己选的。”
他说着，终于回过头来看了我一眼，然后站起来，拍了拍膝盖上的土。他的脸比他的背影更显老，满脸褶子，眉头之间有一道竖着的深纹，像是一辈子都在皱着眉。那双眼睛倒是很亮，亮得和他的年纪不相称，像两颗被磨得锃亮的铁珠子，看人的时候带着一种不加掩饰的审视。
“你就是宗门派来送丹药的？”
我说是，然后把储物袋双手递了过去。他接过去打开看了一眼，鼻子里哼了一声，把袋子往石桌上一倒。几颗灰扑扑的药丸骨碌碌滚出来，有一粒滚到了地上，他弯腰捡起来，放在鼻子底下闻了闻。
“清心丸，三年陈，药效减了至少四成，”他把药丸丢回袋子里，又拿起另一粒，“止血散，受潮结块了，捏都捏不碎。你们内务殿是拿我蒲柳镇当泔水桶吗？快过期的东西就往我这儿倒？”
我说我只是个送东西的。
他看了我一眼，眼神很复杂，像是想骂人，又觉得跟我骂不出什么名堂来。他把丹药一股脑塞回储物袋里，丢在石桌上，转身往屋里走，走了两步又停住，回头看了我和豆芽菜一眼。
“你们两个今晚住这儿？”
我说是，明日一早走。
他沉默了一会儿，指了指院子西边的一间偏房，说那间空着，自己收拾。然后就走进了正屋，连门都没关，我听见他在里面嘟囔了一句什么，没听清，但语气听上去不像是好话。
我带着豆芽菜进了偏房。房间很小，靠墙放着一张木板床，床上铺了一层薄薄的干草，没有被褥。豆芽菜把竹篓放下，一屁股坐在床上，晃着两条腿说师兄这个老伯好凶。我说他不凶，他只是憋了太久的话没人听。豆芽菜似懂非懂地哦了一声，然后蜷在干草上睡着了，呼吸声细细的，像是猫在打呼噜。
我睡不着。我坐在门槛上，看着夜色一点一点把山下的镇子吞没。镇上的灯火渐渐灭了，最后一盏大概也撑不过半夜。
脚步声从正屋的方向传来。老师伯端着一盏油灯走出来，看见我坐在门槛上发愣，也没说什么，把油灯放在石桌上，自己坐到了旁边的一块青石上。夜风从山脊上灌下来，吹得油灯的火苗东倒西歪，他用一只手拢住了，那动作很慢，很稳，像是在拢一只刚出壳的雏鸟。
沉默了很久。久到我以为他已经睡着了。
“……老夫姓纪，”他说，“纪崇安。”
我报上了自己的名字。他听完没什么反应，大概对他来说我的名字没有任何意义，只是一个代号，和“送丹药的”“扫地的”没有区别。
又沉默了一盏茶的功夫。虫鸣在墙角的草堆里此起彼伏地响着。
“……老夫年轻的时候，也进过内门，”他忽然开口了，声音很平，不像刚才骂人的时候那么冲，反倒像是在讲一件和自己没什么关系的事，“资质不算顶尖，但也过得去。筑基那一年，宗门问我想去哪个堂口，我说我想去最偏的地方。”
我问他为什么。
他转过头看了我一眼，目光在油灯的光里闪了一下。他把油灯往我这边推了推，说你呢，你这修为，看着也不像刚入门的，怎么还在外门扫地。我说我资质太差，修不上去。他看了我一眼，没有追问，只是慢慢地把目光转向了山下那片漆黑的镇子。