影十三已经离开三日了，少了那份无声的守望，孟依梅在读书习字的间隙，偶尔会下意识地抬眼，望向洞穴入口的方向。

影七似乎也察觉到了她这份不易察觉的牵挂，但他没有像往常那样用轻松的话题岔开。

这日午后，孟依梅临摹完一幅前朝名家的山水小品，搁下笔，揉了揉有些发酸的手腕。她抬起头，正看见影七盘腿坐在不远处一块平坦的石头上，手里无意识地捻着一颗不知从哪儿捡来的、光滑圆润的小石子，目光落在潭面跳跃的粼粼波光上，那总是带笑的脸上，难得地没有表情，显出一种近乎出神的空茫。

“影七大哥，”孟依梅轻声开口，“你……在想什么？”

影七仿佛被从很远的地方唤回，他眨了眨眼，脸上瞬间又挂上了那副略显夸张的笑容：“哟，姑娘写完了？我在想……嗯，在想晚上给姑娘弄点什么好吃的。昨儿那腌肉粥姑娘好像挺喜欢，要不今晚再熬一锅？加点新摘的野菜……”

孟依梅没有轻易被他带偏。她走到石桌旁坐下，隔着不远不近的距离，看着影七：“我是在想，你和影十三大哥，都是这般厉害的人物。殿下麾下‘影卫’，想必个个都有不凡的本事。只是……我有些好奇，像大哥这般……性情，当初是如何入了‘影卫’这一行的？”

她问得委婉，但意思明确。影七的性格，跳脱、健谈、甚至有时显得有些“不靠谱”，与人们想象中沉默寡言、冷酷无情的皇家影子杀手形象，实在相去甚远。

影七捻着石子的手指停顿了一下，脸上那副嬉笑的面具有一瞬间的松动。

他低头，看了看掌心那颗被摩挲得温润的小石子，忽然扯了扯嘴角，那笑容里第一次带上了点说不清道不明的、近乎自嘲的意味。

“姑娘是不是觉得，我这样子，不太像个‘影卫’？” 他抬起眼，目光里少了些平日刻意营造的活泼，“其实……说出来姑娘可能不信。几年前，我还是个在京城街边巷尾，跟野狗抢食的乞儿。”

孟依梅微微一怔，有些意外。她安静地听着，没有打断。

“没爹没娘，也不知道打哪儿来的，反正有记忆起，就跟着一帮小叫花子，在泥地里打滚，捡人家倒掉的馊饭剩菜，跟野狗打架那是常事。” 影七的声音很平静，“有一次饿极了，去偷一家包子铺笼屉里的肉包子，被掌柜的养的那只大黑猫挠了个满脸花。从那时候起，我就落下了毛病——怕猫。别说大猫，就是巴掌大的小猫崽朝我喵一声，我都觉得后背发毛。这事儿十三他们都知道，没少拿这个笑话我。” 他说着，自己先咧了咧嘴。

怕猫？孟依梅想起他平日里天不怕地不怕的模样，很难将他和这个弱点联系起来。但这反而让他更像一个活生生的人，而非仅仅是一个代号“影七”的工具。

“那后来……怎么又成了影卫？”孟依梅问。

“后来啊……”影七将石子抛起，又稳稳接住，“大概……是我十六七岁的时候吧。那年冬天特别冷，饿死冻死的乞儿不少。我也以为自己大概熬不过那个冬天了，就缩在城墙根下，等着咽气。迷迷糊糊的，听见旁边有人议论，说宫里贴了告示，‘小皇子’要选拔‘影卫’，不拘出身，只要身家清白、根骨尚可、不怕死，就能去试试。”

他顿了顿，眼中闪过一丝追忆：“我当时就想啊，‘影卫’？听着挺威风，好歹是口皇粮。反正烂命一条，死在选拔场上，跟冻死在路边，也没什么区别，说不定还能得副薄棺。我就去了。”

“选拔……很难吧？”孟依梅能想象，皇家影卫的选拔，必然是优中选优，残酷异常。

“何止是难。”影七笑了笑，那笑容里带着点后怕，也带着点骄傲，“简直是扒皮抽筋。熬炼筋骨，考验心志，筛查背景……我这么一个街边长大的野小子，除了打架逃命练出来的几分机灵和一股子不要命的狠劲儿，要什么没什么。识不了几个大字，更别说武功招式。结果嘛……” 他耸耸肩，语气轻松得像在说别人的事，“不出所料，第一轮就被刷下来了。跟我同批的那些，要么是家传武学的少年，要么是军中挑出来的好苗子，我混在里面，就像土坷垃掉进了玉盘里，怎么看怎么碍眼。”

孟依梅能想象出那个画面。一个衣衫褴褛、瘦骨伶仃的少年乞丐，站在一群精心选拔的候选者中，会是怎样的格格不入，又会遭受多少冷眼与嘲笑。

“我当时也没觉得多失望，本来就没抱希望。”影七继续说道，语气依旧平淡，“拍拍身上的土，转身就走，想着是回去继续跟野狗抢食，还是找个河沟一头栽进去痛快。就在我快走出校场的时候，忽然被人叫住了。”

“叫住我的人，是当时的‘小皇子’——也就是咱们现在的主上，殿下。”