岩生没有在山梁上久留，很快便领着孟依梅，沿着山梁另一侧更为隐蔽、也更为险峻的小道，向下走去。

他边走边道：“这条道知道的人更少，但需格外小心。姑娘跟紧我的脚步，莫要看旁边。”

孟依梅依言，全神贯注地盯着岩生的脚跟，小心翼翼地在仅容一人通过的、贴着崖壁的狭窄小径上挪动。身旁就是云雾翻涌的深渊，看一眼便觉头晕目眩。

就在他们即将走完这段最险的小径，前方出现一片较为平缓的斜坡时，岩生脚步猛地一顿，同时抬手，示意孟依梅止步噤声。

孟依梅心头一紧，立刻屏住呼吸，僵在原地。

岩生微微侧耳，目光锐利如刀，扫向前方斜坡下的密林。

片刻，他极低的声音传来，带着冷意：“下面有人。不止一个。正在搜索。”

追兵？！这么快就找来了？！孟依梅的心瞬间沉到谷底。

岩生缓缓蹲下身，借着坡上岩石和灌木的掩护，仔细观察下方。孟依梅也学着他的样子，小心地伏低身体，从枝叶缝隙间向下望去。

果然，在下方约数十丈的林中空地上，晃动着七八个人影。皆作寻常山民或猎户打扮，但行动间步伐整齐，目光锐利，不断用手中刀棍拨开草丛灌木，显然是在搜寻什么。

他们分散开来，呈扇形向前推进，方向……正是朝着他们这边！

“不是昨夜那两拨人。”岩生声音压得更低，带着研判，“看打扮和搜索方式，像是……官府衙役，或是某些府邸蓄养的、擅长山地追踪的护卫。他们撒得网很广。”

官府？还是某座府邸？

孟依梅脑中飞快转动。

是京兆府得了消息，派人搜山？

还是大皇子，或其他什么人，动用了官面上的力量？

“能绕过去吗？”她低声问。

岩生摇头，目光紧盯着下方逐渐逼近的人影：“他们堵住了下山的几条主要路径。绕行太远，且不确定其他方向是否也有埋伏。” 他顿了顿，眼中闪过一丝决断，“不能让他们再靠近了。姑娘，你留在此处，无论发生什么，不要动，不要出声。”

说着，他解下背上的行囊，塞到孟依梅手中，只从腰间取下那柄短刃和几枚暗器。然后，他像一只蓄势待发的猎豹，悄无声息地滑下他们藏身的岩石，身影几个起落，便没入了坡下的密林之中，消失不见。

孟依梅紧紧抱着行囊，蜷缩在岩石和灌木的阴影里，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞出来。她死死盯着下方，耳朵竖得尖尖的，捕捉着任何一丝声响。

时间仿佛被拉长，每一瞬都无比煎熬。林间只有风吹树叶的沙沙声，和远处隐约的、那些搜索者拨弄草丛的窸窣声。

忽然，下方林中某处，传来一声短促而压抑的闷哼，随即是重物倒地的声音！

搜索的人影骤然一顿，随即，几声惊怒的低喝响起：“那边！”“有情况！”“过去看看！”

几条人影迅速向发出声响的位置聚拢过去。

然而，就在他们注意力被吸引的刹那，另一侧的林中，又是几乎同时响起两声闷响，和人体倒地的声音！

“不好！有埋伏！”有人厉声喝道，“背靠背！小心暗器！”

剩下的人立刻收缩队形，背靠背围成一个小圈，刀棍对外，紧张地扫视着周围晃动的枝叶。林中一时寂静得可怕，只有他们粗重的喘息声。

孟依梅屏住呼吸，眼睛一眨不眨。她知道，岩生就在那片寂静的杀场之中，如同幽灵。

“嗖——！”

一道细微的破空声几乎低不可闻。围成一圈的其中一人，忽然捂住脖颈，瞪大了眼睛，喉咙里发出“咯咯”的怪响，直挺挺地向前扑倒！

“在上面！”另一人惊恐抬头，指向孟依梅藏身山坡侧上方的一棵大树。

几乎在他抬手指向的瞬间，一道灰色的身影如同大鸟般从树冠中扑下！正是岩生！他手中短刃在阳光下划过一道冷冽的弧线，直取那指认之人的面门！

那人慌忙举刀格挡，“铛”的一声金铁交鸣！岩生借力在空中一扭身，足尖在另一人匆忙刺来的木棍上一点，身形诡异地折返，手中短刃反手一抹，又一人捂着喷血的喉咙踉跄后退。

兔起鹘落，不过瞬息之间，剩下的三四个人已被岩生鬼魅般的身法和狠辣精准的出手震慑，阵脚大乱。

“撤！快撤！”不知谁喊了一声，剩下的人再无战意，转身就想向林外逃窜。

岩生岂容他们走脱？他手腕一抖，几枚乌光激射而出，精准地没入逃跑之人的腿弯。惨叫声中，最后几人纷纷扑倒在地，失去了行动能力。

从第一声闷响，到最后一人倒地，整个过程不过十几个呼吸的时间。林间空地重新恢复了寂静，只余下几声痛苦的呻吟和浓郁得化不开的血腥气。

岩生站在空地中央，短刃垂下，刃尖有血珠缓缓滴落。他面色冷峻，目光扫过地上横七竖八的人体，确认再无威胁，这才抬起头，看向孟依梅藏身的方向，微微点了点头。

结束了。孟依梅瘫软在岩石后，这才发觉自己后背已被冷汗浸透，双手死死攥着行囊，指节发白。

她看着下方那个伫立在血腥中的灰色身影，第一次如此真切地感受到“竹影”这两个字所代表的力量与……冷酷。

也第一次如此清晰地认识到，自己正被一股何等强大、又何等危险的力量保护着。

岩生迅速处理了现场。他将还能动弹的人用他们自己的腰带和布条捆缚结实，塞住嘴，拖到更隐蔽的树丛后。

对于那几个已然毙命的，他则从怀中取出一个小瓷瓶，将一些粉末撒在其伤口和口鼻处。

孟依梅看到，那些尸体接触粉末后，竟以肉眼可见的速度开始变色、萎缩，散发出一种奇异略带甜腥的焦臭气味。

化尸粉？！孟依梅胃里一阵翻腾，强忍着没有移开目光。她知道，岩生是在消除痕迹，防止追兵通过这些尸体确认他们的方向和身份。

手段虽然酷烈，却是生存所必须。

做完这一切，岩生回到山坡上，来到孟依梅身边。他身上带着淡淡的血腥味，但神色已恢复平静，仿佛刚才那场短暂的杀戮从未发生。

“让姑娘受惊了。”他道，声音依旧平稳，“此地不宜久留。我们需立刻离开，换个方向下山。”

孟依梅点点头，扶着岩石站起，腿还有些发软。她将行囊递还给岩生，目光掠过他衣角一处不起眼的深色的湿痕，那是血。

“你……受伤了？”她问。

岩生低头看了一眼，随手拂了拂：“小伤，无碍。皮外伤，已经止血了。” 他顿了顿，看着她苍白的脸和依旧带着惊悸的眼神，补充道，“姑娘不必害怕。‘竹影’的存在，便是为了清除道路，保护该保护的人。今日之事，日后或许还会遇到。姑娘需早些习惯。”

习惯？习惯这种生死一线的追杀与反杀？习惯这弥漫的血腥与无声的消亡？

孟依梅心中苦笑。

“我明白。”她深吸一口气，压下心中的翻腾，目光渐渐坚定，“我们走吧。”