旧岁在硝烟与轰鸣中被撕碎，新年带着凛冽的寒气与朦胧的期望，撞入了神京城的大街小巷。

孟府祠堂内的祭祖仪式肃穆冗长，香烟缭绕中，列祖列宗的牌位沉默地注视着下方的子孙。

孟依梅按照往年的位置，站在女眷队列的末梢，前方是孟夫人与孟媛挺直的背影。

她能感觉到偶尔有族亲的目光似有若无地扫过她，带着好奇、探究，或是一丝不易察觉的怜悯与疏离。

祭祖后的家宴设在正厅，灯火通明，席开三桌。孟依梅依旧被安排在靠近厅门、光线稍暗的一隅，与几位远房未出阁的堂姐妹同席。

席间笑语喧哗，推杯换盏，孟媛自然是焦点，穿着崭新的绯红衣裙，戴着璀璨的首饰，言笑晏晏，接受着长辈的夸赞和同辈的奉承。

孟依梅默默吃着面前的食物，味同嚼蜡。她能清晰地感觉到以自己为圆心，辐射开一片无形的、带着隔膜的寂静区域。无人与她主动交谈，连同桌的堂姐妹，也似乎默契地避免将话题引向她。

这是一种比直接羞辱更彻底的放逐——你存在，但等同于不存在。

宴至中段，孟尚书难得带了几分酒意，捻须笑道：“听闻媛儿近日诗名愈盛，连王侍郎都赞誉有加。我孟家以诗书传家，媛儿有此才情，甚慰我心。来，诸位共饮一杯，愿我孟氏文脉绵长，芝兰玉树，代代芳华！”

众人纷纷举杯附和，赞美之词不绝于耳。孟媛脸颊飞红，眼波流转，矜持又得意地饮了半杯。

就在这时，一位有些微醺的远房叔公，眯着眼看了看末席，忽然开口：“依梅丫头今年也十八了吧？往日倒也常闻你勤勉书画，如今媛儿归来，姐妹情深，正可一同切磋进益，也是一段佳话啊，哈哈。” 他本是无心之语，或是真带了点长辈的关怀。

厅内却骤然静了一瞬。

孟夫人脸上得体的笑容未变，眼神却淡了些。孟媛举着酒杯的手指微微收紧。

孟依梅起身，垂首恭声应道：“叔公谬赞。依梅愚钝，所学不过皮毛，岂敢与妹妹并论。妹妹天资聪颖，诗才出众，方是真正承继我孟氏文脉之人，依梅唯有钦佩学习。” 她将姿态放到最低，言语中将孟媛高高捧起，把自己彻底撇开，仿佛只是孟媛才华的一个微不足道的注脚。

那叔公似乎也觉失言，讪讪一笑，转了话题。孟夫人眼底的冷意稍缓，孟媛紧绷的肩膀也松了下来，瞥向孟依梅的目光中，除了惯有的轻蔑，似乎还多了一丝“算你识相”的意味。

这场小小的风波就此揭过，却让孟依梅更加看清自己的处境。

宴席终了，众人散去守岁或回房。孟依梅回到倚梅院，院外隐约传来更远处的爆竹声和模糊的笑语，衬得院内愈发冷寂如墓。

旧岁已除，新年已至。

孟夫人“过了年”的时限，开始进入倒计时。慈云庵那偏僻的禅房，像一头蛰伏在黑暗中的兽，静静等待着。

与孟府隔了半座城池的翰墨轩，此刻二楼静室却亮着一盏孤灯。

尚书原并未回那所名义上属于“书商尚书原”的宅邸守岁。他屏退了所有人，独自坐在窗边。桌上没有酒菜，只有一壶清茶，几份摊开的密函，以及那柄从不离身的折扇。

他手中拿着的，是最新送来的消息。

“慈云庵的静慧师太，年轻时曾与孟夫人是手帕交，后因家道中落出家。庵中香火不算鼎盛，但近五年来，账面上却多了几笔来历不明的‘大户布施’，时间与孟夫人陪房某些银钱流动隐约能对上。” 他指尖敲着那份密报，自言自语般低语，“孟其峰…… 你到底知不知道，你的好夫人在用你养女的才情，填哪些窟窿？还是说，你本就默许，甚至需要这些来路难以追溯的‘私房’？”

他想起二皇兄尚明知提及的，孟尚书在朝中紧跟自己那位皇长兄，对父皇的一些政令多有掣肘。若孟夫人这些举动背后，有孟其峰甚至大皇子的影子，那意义就完全不同了。

剽窃诗稿、欺世盗名是内宅丑闻，但若与朝堂党派、银钱流向牵扯，便是可做文章的把柄。

“寻梅居士……” 他看向另一张纸，上面是李掌柜报来的，关于上元节灯彩与诗台筹备的进度，以及为孟依梅准备的出行方案，“你的价值，或许比我想的还要大一些。不仅是一把指向孟府颜面的刀，更可能是一把…… 能撬开某些铁板的撬棍。”

他需要确保这把“撬棍”在上元节那天，足够锋利，足够耀眼，并且，足够安全。

“来人。” 他对着空无一人的静室开口。

一个黑影如同融入黑暗般悄无声息地出现在门口，单膝跪下，动作轻捷如豹。

“主子。”

“正月十五之前，” 尚书原的声音在寂静中显得格外清晰冷澈，“加派一组人，暗中盯着孟府，尤其是倚梅院。不必靠得太近，但需确保孟姑娘人身安全，若有强行带离、药物或任何非常规手段的迹象，立即阻止，必要时可动用‘非常’手段，但要干净，不露痕迹。”

“是。” 黑影毫不犹豫地应下。

“另外，查一查慈云庵近半年来，可曾‘收留’过其他身份不明或突然‘静修’的女子，特别是与官宦人家有关的。若有，尽量弄清来龙去脉。”

“明白。”