他语气平淡，却透着一股不容置疑的底气。李掌柜想到东家背后那若隐若现的倚仗，心下稍安，不再多言，躬身退下。

静室中重归寂静。尚书原踱到窗前，望着楼下街道零星的行人。年关将近，各处已有些喜庆的气氛，但他的思绪却飘向了那座朱门高墙的孟府。

“才情是火种，屈辱是干柴。”他低声自语，指尖摩挲着扇骨，“只差一阵东风，便可燎原。孟依梅……但愿你不要让我失望，也别让这场火，烧得太无趣。”

他复又坐下，提笔写下一张短笺，字迹飘逸：“腊月二十八，巳时三刻，翰墨轩后门巷口，车马候。” 写罢，吹干墨迹，招来心腹小厮，低声吩咐：“务必亲自交到孟姑娘手中，小心，勿使人知。”

小厮领命，悄然而去。

腊月二十七，孟府内的气氛似乎更加微妙。孟夫人又派人来“关心”了一次，言语间甚至透出，若孟依梅实在“文思枯竭”，府中可代为“聘请”名师指点，或提供些“前人佳作”供她“揣摩启发”。

这已是近乎明示的威胁与诱导——要么继续写，要么，他们可以找人模仿她的笔迹风格。

孟依梅心中冷笑，面上却只做出疲惫惶恐状，推说受寒头痛，改日再试。打发走来人，她独坐灯下，看着尚书原派人秘密送来的短笺，手指微微颤抖。

箭在弦上，不得不发。

她铺开纸笔，回顾自己这些年读过的书，思考过的问题，她并不确定明日诗会议题，但她必须做好万全准备。

这一夜，倚梅院的灯火亮至深夜。

而孟府主院，孟夫人听了嬷嬷回报，眉头微蹙。“她倒是真病了，还是装病拖延？”

“看着脸色确是不佳，但眼神……与往日有些不同。”嬷嬷谨慎道。

“不同？”孟夫人指尖捻着佛珠，眼中精光一闪，“让人看紧倚梅院，尤其是后两日。媛儿那边，新的一批诗稿需求甚急，‘枕霞阁’张老板已催问几次。若她再拿不出像样的东西……”孟夫人没有说下去，只是捻动佛珠的速度微微快了些。

夜色渐深，寒月孤悬。

孟依梅吹熄了灯，和衣躺下。

她几乎一夜未眠。

天色将明未明时，她便起身，用冰冷的井水净面，强迫自己清醒。她换上一套最素净的月白色衣裙，外罩那件灰鼠皮斗篷，长发简单挽起，只簪一支毫无纹饰的银簪。

怀揣着尚书原送来的短笺，和一夜反复思忖几乎烙印在脑海中的诗文章句，她像前两次一样，悄无声息地避开众人，从后角门溜出了孟府。

寒风扑面，她缩了缩脖子，将风帽拉得更低，朝着与翰墨轩约定的巷口疾步走去。

巳时三刻，一辆青帷小车准时停在巷口僻静处。车夫是个面貌普通的中年汉子，见到孟依梅走近，只低声问了句：“可是寻梅居士？”得到肯定答复后，便默默打起车帘。

车厢内布置简单却洁净，角落里甚至贴心地放着一个小手炉。孟依梅坐进去，感受到些许暖意，紧绷的心弦略松了松。