孟依梅揣着那份契约回到孟府时，天色已近黄昏。后角门的老仆依旧在打盹，她悄无声息地溜回倚梅院，一路垂首疾走，心跳如擂鼓，直到反手关上房门，背靠着冰冷的门板，才敢让那口一直提着的气缓缓吐出。

接下来的两日，孟依梅强迫自己表现得与往常一样。依旧深居简出，大部分时间待在倚梅院那间越发清冷的屋子里。只是，她不再将心血之作轻易交出。当孟夫人派来的嬷嬷再次带着温和却不容拒绝的笑容，来“取”她新写的诗稿时，孟依梅只推说近日心神不宁，笔下枯涩，并无新作，只将前两日练字时抄录的几页寻常诗文交给了她。

嬷嬷眼中闪过一丝不易察觉的疑虑，但也没多说什么，收了那几张价值不大的字纸便走了。

孟依梅知道这拖延不了多久。孟夫人和孟媛不是傻子，她们能感觉到她的“枯竭”和变化。

果然，腊月二十六下午，孟媛带着丫鬟，亲自“驾临”了倚梅院。

这是孟媛回来后，第一次踏入这个她名义上姐姐的院子。她穿着簇新的缕金百蝶穿花大红洋缎袄，鬓边插着赤金点翠步摇，环佩叮当，与屋内简陋的陈设、孟依梅身上半旧的衣裳形成了刺眼的对比。

“姐姐近日倒是清闲。”孟媛在并不宽敞的屋内踱步，指尖拂过桌上冰冷的砚台，语气里是毫不掩饰的轻慢与试探，“听说没什么新作？可是笔墨不合用？或是……心情不佳？”她目光如针，刺向孟依梅。

孟依梅垂眼，做出恭顺模样：“劳妹妹挂心。只是冬日严寒，文思阻滞，让妹妹和母亲失望了。”

“文思阻滞？”孟媛轻笑一声，在她面前站定，身上浓郁的香气扑面而来，“姐姐从前可不是这样。还是说……姐姐心里有了别的想头，看不上这府里的笔墨，也看不上帮姐姐‘打理’诗稿的人了？”

这话已是相当露骨的敲打。孟依梅心头一紧，抬起眼，目光平静地迎向孟媛：“妹妹说笑了。依梅如今一切皆是府中所赐，岂敢有他想。只是才具有限，江郎才尽也是常事。妹妹才华横溢，近日诗名远播，想来是不需依梅这些拙作来锦上添花了。”

她提到“诗名远播”，孟媛脸上果然掠过一丝得意，但随即又被警惕掩盖。她盯着孟依梅，似乎想从她脸上找出任何伪装的痕迹，但孟依梅低眉顺目，除了些许憔悴，看不出什么。

“姐姐知道就好。”孟媛最终哼了一声，“安分守己，方能长久。母亲心善，容你在此，你莫要生出不该有的心思，辜负了母亲一片心意。”她语带威胁，又环视了一圈这简陋的屋子，仿佛在看一个临时存放的物件，然后才带着丫鬟，像巡视自己领地般离去。

孟依梅静静站在原地，直到脚步声远去，她才缓缓松开在袖中紧握的拳头，掌心已被指甲掐出深深的月牙印。

与此同时，城东翰墨轩内，却是另一番景象。

二楼静室，尚书原临窗而坐，面前摊着几张才送来的密报。他手中折扇轻合，有一下没一下地点着桌面，嘴角那抹惯常的笑意淡了些，眼底是沉静的思索。

李掌柜垂手立在下方，低声禀报：“东家，查清楚了。孟府这几日确实有些异常。孟夫人暗中派人去了‘枕霞阁’和另外两家书肆，似乎在打听近期有没有署名异常、或风格类似《咏梅集》的新诗稿流出。另外，孟夫人陪房嬷嬷的娘家侄子，前日与人吃酒时曾吹嘘，说他姑母侍奉的夫人有门路，能拿到‘真迹’，价格好商量，似在寻找新的代笔，或是评估‘旧货’的持续价值。”

尚书原轻轻“嗯”了一声，并不意外。孟夫人精于算计，发现“孟依梅”产量下降甚至可能“断货”，自然要寻找替代品或评估风险。

“王侍郎府上那边呢？”他问。

“帖子已按东家吩咐，通过王公子同窗的渠道递过去了，用的是‘寻梅居士’的名号，附上了那日孟姑娘在店内所写的诗稿副本。王公子看了，颇为赞赏，已同意额外增加一个席位。只是……”李掌柜略有迟疑，“王公子也问了这‘寻梅居士’的来历，听闻是位不愿透露姓名的在野才子，略有微词，觉得不够正式。恐怕诗会当日，会有人借此生事。”

“无妨。”尚书原折扇一展，扇面上那个“原”字在光线下显得遒劲有力，“要的便是这份‘不愿透露姓名’的神秘。有了争议，才有关注。诗会之上，凭的是真才实学，只要‘她’能站稳，一切非议自会转为佳话。若是站不稳……”他笑了笑，没说完，但意思很清楚。

“还有一事，”李掌柜继续道，“按东家吩咐，将‘寻梅居士’的两首新作，通过茶楼说书人和学子聚集的书院，悄然散了出去。如今在部分文人间，已小有议论，皆言其风骨更胜《咏梅集》，只是来历成谜。”

“很好。”尚书原满意地点点头，“火候差不多。让这议论再飞一会儿，但注意控制，勿要过早引火烧到孟府身上。腊月二十八之前，孟姑娘必须是安全的。”

“是。”李掌柜应下，迟疑片刻，又道，“东家，我们如此明确针对孟府，虽是为了扶植‘寻梅居士’，但孟尚书毕竟在朝为官，若是察觉……”

“察觉又如何？”尚书原合起折扇，眸光清冷，“孟府后院不宁，以假充真，剽窃牟利，本就是他们理亏。我们‘翰墨轩’不过是发掘了一位不愿透露姓名的才俊，为其扬名，合规合矩。至于孟小姐的诗作是否真出自其手……那是他们孟府自己需要向外界解释的事，与我等何干？”