“名义上，庄头听顾家，租额和灾损都要报到我手上。”他道，“可顾家产业多，父亲主外不常亲查，母亲管内宅更不碰这些细账。外庄这几处近几年大多由我过目，可我人在京中，真正落到地方上，便要靠庄头、账房和里正打理。”

他这话说得很平，却已经足够让谢知禾明白大概。

高门大户的生意，最大的问题从来不是手里没有东西，而是盘子太大，真正吃亏的地方都在“看似有人管，实则层层转手”的缝隙里。

清河村这外庄，便是这样一条缝。

庄头借顾家名头压庄户，里正借庄头名头放债，粮商再借着庄户被压到走投无路的时机狠狠压价。三层一套，谁都说自己只是按规矩来，到最后最吃亏的人却成了最没地方说理的那批。

谢知禾想着，不由淡声道：“怪不得他们敢把账做到这地步。因为他们知道，真正的主家离得远，最先被逼哭的又都是离得最近、最没法子的人。”

顾行舟看了她一眼，没有否认。

那目光里甚至还藏了点说不出的意味，像是她这句轻描淡写的话，正正揭开了他这些年看顾家外务时最不愿承认的一层真相。

片刻后，他只道：“所以今日，我更需要你在。”

谢知禾听出这句不是客套。

他不是要她去做一个会说话的摆设，而是真的认了，她能帮他把这场面稳住。

她心里那点犹豫便也慢慢落了地，只问：“庄头叫什么？”

“赵福年。”

“好。”谢知禾起身，“那我也去看他今日还想拿什么话压人。”

庄前已聚了不少人。

顾家外庄门口围着的，不止佃户和家眷，还有不少来看热闹的村民。赵福年正站在石阶上，一脸痛心疾首地说什么“主家动怒”“翻旧租”“你们自己闹出祠堂那样的事，才惹得主家下来追查”，几句话说得像模像样，底下几个本就欠租的汉子脸都青了。

顾行舟还未上前，赵福年便先看见了他。

他忙换上一副委屈神色，拱手道：“四公子，您可算来了。小的本也想稳着些，可这些佃户一听要查账，竟个个说自己被冤枉。您也知道，外庄这些年不易，小的夹在中间实在难做啊……”

这话说得熟练得很，一听便知平日里没少用。

谢知禾站在顾行舟身侧，没有立刻开口，只先看底下人的脸。

怕是真的。

可怕里头，不全是对顾家的怕，更多还是对“又要被一堆听不懂的账压死”的怕。

顾行舟目光扫过众人，正要开口，赵福年忽然像才看见谢知禾似的，眉头一拧，语气里便带了轻慢：“这位姑娘怎么也来了？外庄的账，可不是谁都能碰的。一个无籍孤女，也敢掺和顾家的事？”

这话一落，人群顿时一静。

很显然，他是故意当众点她身份。

里正吴昌年也不知什么时候挤到了后头，嘴角挂着点若有若无的冷笑，分明就等着看这一句能不能把谢知禾压下去。

谢知禾没退，也没急，只平静看着赵福年：“账既是顾家的账，我自然碰不得。可你若想拿三笔不同的账，糊成一团去压庄户，那便不只是顾家的事了。”

她声音不高，却因为场面太静，反而传得极清。

“今日不是翻旧债。”她一字一顿，“是翻旧账。”

这句一落，底下原本慌乱的人明显都愣住了。

赵福年脸色却骤然一变。

他最怕的，正是有人先一步把这话挑明。