那本账册很厚，边角都被翻卷了。

谢知禾接到手里时，先掂了掂分量，便知道里头记的不只是今年的租和耗，多半还混了前一年的旧账。若真如顾行舟方才所问，是要她“看完它”，那便不只是求一句模糊判断，而是要她把问题真正找出来。

她心里一清二楚。

这是试。

试她是不是只会当众说几句漂亮话，还是当真能在一堆旧纸烂账里，把脉络抽出来。

周伯也明白，顾家这位四公子把账推给谢知禾，不管是重视还是试探，对周家来说都已算是条意外来的活路。他当即把屋里最亮的那盏油灯腾出来，又把油坊里一张还算平整的旧桌抬进来。

“地方粗陋，公子别嫌弃。”他说。

顾行舟却只是轻轻摆了摆手：“老人家不必多礼。今日借贵地看账，已是叨扰。”

这人越客气，越显出和吴昌年那等人的不同。

谢知禾没再耽搁，直接坐到了灯下。

她翻账的第一件事，不是急着从头看到尾，而是先把账册按时间和项目分成几摞。郑平安原本还以为她要一页页死磕，看她这样分，忍不住低声问：“姑娘不先细看？”

“先分真假和轻重。”谢知禾道，“账若故意混写，最怕的不是错，而是看的人被牵着走。得先把他们想让你糊涂的地方拆开。”

顾行舟坐在不远处，眼底极轻地闪过一点赞许。

这一句，说到点子上了。

谢知禾用最快的速度扫过前几页，便发现顾家外庄的账做得很有意思。

明账记的是租粮、租银，暗里夹着灾损补贴；灾损底下又挂着运耗；再往后翻，还有一部分“周转借支”看似是顾家外庄先垫给庄户的，可数额和时间却恰好总和吴昌年那边的放债日子对得上。

这说明什么？

说明里正、粮商和庄头，很可能早就连在了一处。

庄户们以为自己欠的是里正的债，可在顾家外庄的账上，又能被写成主家替庄户垫过银；主家若真来查账，只看表面，会以为是庄户年年欠租、年年靠外庄周转；而真正被吞掉的那些粮和银，则被埋进灾损、运耗和垫支里，慢慢洗得看不出原样。

这种做账法，最狠的地方就在于它不只吃钱。

它还吃“名分”。

让庄户永远说不清，自己究竟是欠主家的，还是被主家的名头当成筐，替别人背了债。

谢知禾越看，眼神越沉。

她原先只当清河村这一带是地方里正常见的吃绝户、吞田地手段。如今才明白，这盘子比她想的大，至少顾家外庄这边，不可能只有吴昌年一个人在做手脚。

庄头才是明面上的手。

她翻到后一半时，终于抓到了最要命的一处。

去年秋里顾家外庄报上去的灾损是三成，可同一时段记录的仓场出货，却并没有随之减少。换言之，账上说庄子受灾，粮少了；可真正拉出去的货，却没见少多少。

那少掉的“灾损”，根本不是天吃的。

是人吃的。

谢知禾把那几页单独抽出来，又顺着往后比了比租额和周转借支，越比越冷静。

顾行舟一直没有催，只坐在一旁翻另一摞账。

夜深之后，周家屋里越发静了。桂婆婆打了两回盹，醒来时发现那两人还对着灯说数字，只觉得脑仁都疼。她端来一壶热水，忍不住小声跟周伯嘀咕：“这有钱人家也怪，白日不把话说完，半夜倒捧着账本当宝贝。”

周伯“嘘”了一声，没让她再多嘴。

又过了大半个时辰，谢知禾终于放下最后一页。

她先把三摞账推到一处，又在空白纸上写了几行字，才抬头看向顾行舟：“庄账有鬼。”

顾行舟原本便知道有鬼，只问：“哪几处？”