程衡砚站在秘境入口，看着那层灰蒙蒙的雾气，站了很久，身后是来时的路，空无一人，风吹过，卷起几片枯叶，落在他脚边。他没有低头看，只是盯着那团雾气，像是要从里面看出点什么来。

两个月前，宗门发布了这个任务。

秘境深处有一头黑纹獠爪兽，取回它的妖丹，赏灵石一千，筑基丹三枚，内门弟子可接。

消息一出，不少人动了心，结果第一批去了三个人，没回来，第二批去了五个，回来两个，残了。回来的那两个人，一个断了左臂，一个瞎了一只眼，他们被抬回来的时候，身上全是血，嘴里一直念叨着“快跑”“别进去”。

第三批去了六个，一个都没回，从那之后，这任务就没人敢接了。

任务堂的告示贴在那里，边角都卷起来了，墨迹被雨水晕开，但没有人再去揭。

程衡砚去揭那张告示的时候，管事看了他很久：“你确定？”程衡砚点头。

管事没再说话，把玉简递给他，看着他转身离开，他知道管事在想什么，又一个送死的。

但他必须来，筑基中期卡了太久，虽然已经比大多数人修炼快了，但是来不及了，真的来不及了。

秘境的空气比他想的更冷，踏入迷雾的那一刻，四周的声音就消失了，风声没了，鸟叫声没了，连自己的脚步声都听不见。只有心跳，一下一下，在耳边震着。

雾气又浓又重，伸手不见五指。程衡砚只能凭着那点模糊的方向感，一步一步往里走。走了半个时辰，雾气淡了一点，能看见脚下腐烂的落叶了，再走一个时辰，终于走出了雾区。

眼前是一片遮天蔽日的密林，参天古木的枝叶层层叠叠，将天光几乎完全遮挡在外，偶尔有几缕细碎的光线穿透下来，在厚厚的腐叶上投下斑驳的光点，那些光点很小，像一枚枚铜钱，落在暗绿色的苔藓上，一闪一闪的。

程衡砚站在林边，没有立刻进去，他先检查了一遍芥子袋：干粮、水囊、止血丹三颗、聚灵丹两颗、爆裂丹一颗——小月亮给他炼的那颗，他摸出那颗爆裂丹，在手里看了一会儿，又放回去。

够了，他把剑握在手里，迈步走进密林。

脚下常年堆积的落叶早已腐烂，踩上去软绵绵的，没有半点声响，每一步都像踩在棉花上，让人心里发虚，程衡砚走得很慢，每一步都先探一探，生怕踩空了掉进哪个坑里。

空气中弥漫着一股淡淡的腥气，一开始只是若有若无，越往深处走，那股气味越浓，混在潮湿的风里，吸入胸腔，让人莫名心悸。程衡砚放慢脚步，呼吸放轻，神识小心翼翼地向外扩散，他不敢放得太开，生怕惊动了什么东西。

走了大概半个时辰，四周的树木越发粗壮，树干粗得需要几人合抱，树皮上爬满了暗绿色的苔藓。地面上开始出现一些凌乱的爪印，爪印深陷泥土，边缘锋利，一看便知妖兽力量极大。

再往前走，他看到了一截发白的骨头，不是兽骨，是人骨。

骨头旁边还有半片染血的衣料，已经腐烂得看不出颜色。衣料旁边散落着几块碎铁，像是法器被踩烂后的残片。

程衡砚停下来，盯着那堆东西看了几息，然后绕开，继续往前走，他没有去想这是第几批的弟子，想了也没用。

就在他转过一棵几人合抱的大树时，前方传来一阵沉重的呼吸声程衡砚立刻停下脚步，屏住呼吸。

几丈之外，一头通体棕黄的凶兽正趴在一块巨石上。体型庞大，肌肉虬结，皮毛粗糙如铁。它闭着眼，似乎正在休息，但那双耳朵却不时转动，警觉性极高。

铁背棕熊，程衡砚在宗门图鉴上见过它的画像。防御惊人，皮糙肉厚，极难杀死。但速度慢，反应迟钝，不算最难缠的那种。

他没有妄动，缓缓后退，想绕开它，可刚退两步，脚下踩到一根枯枝。

“咔嚓。”声音很轻，但在死寂的密林里，却清晰得如同惊雷。

铁背棕熊猛地睁开眼。一双暗黄色的眼睛，在昏暗的光线下亮得吓人。它死死盯着程衡砚，喉咙里发出低沉的吼声。