回刘府后，刘承恩亲自将苏桂枝送回正院，少不得温言软语先哄下，借口还要圈定会试考题，抽身来至书房，急忙叫来心腹随从：“赶紧叫人去查访，看看月娘到底被卖到了哪儿，探听到了找我来支银子，先把人买回来。暂时安置在外头，一定要悄悄的，别叫你大奶奶知道。”

“是，大爷放心。”

过了几日，心腹来报，说神都城大小青楼甚至暗娼窝子都查过了，并没有找到月娘。

刘承恩：“可是老鸨给她改了花名儿？”

“大爷说哪儿的话，就算是改名，知道大爷要人，她们也不敢不如实禀告的，眼下都说没有，就是真的没有这么个人。”

随从思量道：“凭大奶奶的心性，这人恐怕是被卖到外地去了也未可知。”

刘承恩叹息一声：“月娘原该是我的妻子，是我对不住她，让她沦落风尘，本想着赎她出来，护她一生无虞，没想到还是做不到。若真被卖到外地，再找就是大海捞针了，你多派人手，再往各路去查坊，无论如何，我也不能就这么放弃她。”

“是，小的跟了大爷这么多年，您的心意小的明白，就算把各路各州都找个遍，我也会把人给您带回来。”

刘承恩心中郁结，明知苏桂枝是故意的，却也不敢在此时跟她翻脸，只得摆手让随从退下。

青龙坊中，周盈正在院中收晾晒的被子，外面忽然传来扣门声，她吓了一跳，躲在被子后紧张地眨眨眼，没敢出声。

直到门外的薛鹤卿自报家门：“小姑姑，是我，今日我领了工钱，买了几篓炭，先背两筐来你用着，不够了我再送。”

周盈这才松了口气，走过去拉开门闩让薛鹤卿进来，也不同他客套，直接让他把炭放到西边棚子底下，自己收了被子进屋去了。

薛鹤卿跟到檐下，隔窗叮嘱道：“小姑姑，近日你少出门，刘府正在到处查访你的下落，虽已脱籍，但刘府势大，咱们现在还没有能力与之抗衡，只能让你先委屈些时日。我带了一袋米一袋面，还有十几个鸡蛋，你补补身子，东西都放在厨房了。若无它事，我就先走了，过两天再来看你。”

他等了片刻，屋内的周盈终于有了回应：“我知道了。春闱在既，你不用总往我这里跑。”

“哎。”薛鹤卿忙答应道。

晚间，薛鹤卿在东厢温书，强押着薛鸿安也在旁边练字。

他捧着书看，思绪却渐渐抽离，发起呆来。

今日是他在“万宝楼”做工的最后一天，下午他交了工，吴大才与他结清了工钱，给了他五两的尾款。一整天，苏玉照都没有来。

他用钱买了米、面、油、盐，还有炭火和做冬衣的布料，因一个人拿不了，还叫了鸿安和鸾意来帮忙。

两个孩子拎着着大包小裹，在前面拌嘴，开心地像过年。薛鹤卿跟在后头，心里却高兴不起来。

自那日他拒绝的苏玉照之后，苏玉照对他的态度一切如常，见了面打招呼，时常给他送吃食，偶尔还是会开几句玩笑。

只是薛鹤卿自己，越来越局促，那时他想，赶紧做完工，等离了这里就好了。

现在真正离开了，预料中如释重负地感觉却没来。他想的是，以后，应该不会再与她有什么交集了。

“大哥，这页书很难懂吗，你已经看了一刻钟了。”薛鸿安凑过来，探头探脑道。

“老实写你的字。”薛鹤卿抬手在他脑门敲了一下。

苏玉照现在没有心思理会儿女情长，因为管家卢忠给了她一个惊人的消息。

近日，二老爷苏柏川升任吏部尚书之后，虽明面上不与官员结交，但私下里常往肃国公沈乾年在京郊的别院中走动。

卢忠派人悄悄跟着，发现内阁首辅郑玄镛，也就是苏柏川的岳丈，也常在别院出没。

另外还有一些穿着黑色斗篷，头戴斗笠的蒙面人，他们聚在一处，不知在密谋什么。

“朝堂之事，我不太懂，只是听说，这两年圣上身子不太好，前些日子天凉又染了风寒，已经连日没有上朝了。”苏玉照思忖道，“若要说密谋什么，最要紧的事，无非就是立储。”

卢忠道：“册立皇储之事，在京中也不是什么新闻了，早几年就吵吵嚷嚷。陛下只有两个皇子，大皇子赵佑是郭皇后嫡出，本来继承皇位理所应当，只因其天资愚钝，不堪大用，这才引来争议，有朝臣进言，说为了大梁长治久安，应拥立二皇子赵赞为储君。但不知二老爷他们，支持的是谁。”

“不管他们支持的是哪位皇子，于咱们来说，都不是好事。”苏玉照蹙眉道。

卢忠不解：“咱们只做咱们的生意，管他立谁呢。”