那时她刚离开卜筮阁，只身来到京城不过月余。一位故人曾提及，光德坊的老王面馆可知天下万事，她便循着这条线索找来。

寒风料峭，她拢紧身上青灰色的棉布披风，拐进西南角一条窄巷。初秋的风卷着枯黄的槐叶，在青石板上打着旋。空气中飘来一股浓郁醇厚的羊骨汤香气——源自巷尾那家挂着黑漆招牌的面馆，门口那口硕大的陶锅正蒸腾着袅袅白气。

掀开厚重的粗布门帘，店内暖意混着面香扑面而来。一个约莫十五六岁的跑堂少年正低头擦拭着榆木桌案，动作麻利。时辰尚早，店里没什么客人，只有个胡商打扮的汉子坐在角落，就着胡饼大口吃面。

李袭明走向柜台，声音清润：“劳驾，今日可还有雕胡饭？”

少年闻声抬头，手中的抹布顿了顿，目光在她脸上快速掠过：“客官来迟了，雕胡饭今早便售罄了。不过灶上刚新蒸了一甑黄粱饭，香气正浓，客官可要尝尝？”

“那便要一碗黄粱饭，”李袭明从善如流，“劳烦多加些芫荽。”

听到“芫荽”二字，少年眼神几不可察地一动。他放下抹布，语气带上了几分试探：“真是不巧，芫荽恰好用尽了。库房里或许还有存货，客官若急着用，不妨随我上二楼瞧瞧？”

李袭明颔首，跟着少年走向店堂内侧。木梯窄而陡，踩上去发出“吱呀”的声响。二楼比楼下昏暗许多，只有尽头一间厢房的门缝里透出昏黄的烛光。

少年在门外站定，压低声音朝里道：“掌柜，客人到了。”听得里面传来一声低应，他才轻轻推开门，侧身将李袭明让了进去。

屋内陈设简朴，一张花纹古朴的花梨木案，两盏黄铜灯树吐着稳定的光焰。案后坐着一位四十余岁的妇人，身着鸦青色襦裙，正用竹夹细致地拨弄着灯芯。

她身旁立着个二十出头的年轻男子，一身利落的靛蓝缺胯袍，腰间别着一柄乌鞘短刀，目光沉静。

妇人抬起头，眼角细密的纹路在灯下清晰可见：“这位娘子请坐。”

她声音温和，带着市井中人的圆融，“妾身姓赵，街坊邻里都给个面子，唤一声赵娘子，在这西市边上开间小铺，勉强糊口。”

说话间，她已拎起白瓷执壶，斟了杯略显浑浊的酒液，轻轻推到案几对面。

李袭明在她对面坐下来，解下的披风叠放在膝边。

她拿起那杯浊酒，在指间缓缓转动，并未饮用。

赵娘子也不在意，自顾自先啜了一口，才缓声问道：“贵客冒着寒气前来，是想打听何事？”

李袭明身体微微前倾，跳动的烛光落入她清亮的眸底，漾开点点星芒：“我想知道，这茫茫世间，是否当真存有崆峒印。”

“崆峒印啊……”

赵娘子放下酒盏，唇角浮起一丝极淡、却意味深长的笑意，“传说中能镇四海、安八荒的无上神器。娘子问的这样东西，其分量，可比千金还要重得多。”

李袭明神色不变，从袖中取出一个锦囊，解开系绳，三枚黄澄澄的金铤落在案几上，发出沉闷而扎实的声响。“价钱好商量。这是定金。若消息确凿无误，愿再加三倍。”

赵娘子目光并未扫向金铤，反而伸手将它们轻轻推回：“我们这行的规矩，不同的消息，有不同的价码。至于崆峒印嘛……”她顿了顿，摇了摇头，“这些，还不够。”

李袭明眉梢几不可见地一动，沉吟片刻，又从怀中取出一枚玉佩。那玉佩是上好的羊脂白玉，雕着繁复的蟠螭纹，在昏黄的烛光下流转着温润莹透的光泽。“那么，加上这个呢？可还够分量？”

赵娘子接过玉佩，指尖在那细腻的纹路上反复摩挲片刻，随即递给身旁的年轻人。年轻人接过，对着灯光仔细审视良久，方才微微点头。

赵娘子将玉佩轻轻放回李袭明面前的案上，语气平和却不容置疑：“够是够了。不过，还请娘子耐心再等上七日。七日后，还是这个时辰，依旧来这里。”

李袭明收起玉佩，起身，郑重一揖：“好，那就七日后再会。”

下楼时，羊骨汤的香气更浓了。跑堂少年正在灶前下面，热腾腾的白气氤氲了半间屋子。

李袭明的脚尖刚触到第一级木梯，楼下便传来“哐当”一声巨响。

四五个披铁甲的官兵鱼贯而入，簇拥着一名队正模样的汉子。

铁靴踏在木地板上，发出沉闷的响声，打破了店内原有的宁静。那队正声如洪钟：“掌柜的呢？巡城查验！”

跑堂少年慌忙从灶台后钻出来，袖口还沾着未拍净的面粉，陪着笑脸道：“军爷们稍待，小的这就去请掌柜……”

话音未落，原本在楼上算账的伙计已出现在楼梯转角。