第二天一早，李袭明便跟着谢青鸾往王老六家去。

王家住在城西最破落的那条巷子里，只有一间四面透风的茅草屋。几块木板勉强搭成床，上面躺着个瘦得脱相的少女。那是王老六的大女儿，叫王大丫。

王大丫脸色枯黄，两颊深深凹陷，双眼紧闭。身上那件打满补丁的衣裳洗得发白，头上胡乱缠着块破布，隐隐渗出血迹。

王老六媳妇坐在床边哀哀哭泣。

昨天她咬牙花钱请了个神婆，那神婆装神弄鬼一番，说大丫是撞了邪，非要她买下一道符水。谁知灌下符水后，孩子不但没见好，反而更虚弱了。

床边还缩着两个面黄肌瘦的小孩，正怯生生地打量着来人。

李袭明要了王大丫的生辰八字，随后眉头微蹙。这孩子走正官格，一生命运坎坷，却是长寿之相，不该死在此刻。

她随后又起了一卦，掐算一般后，对王老六媳妇道：“嫂子往城西北去，请回遇见的第一位大夫，就能救回大丫。”

可那妇人像是没听见似的，依旧呆呆地坐在床边流泪，动也不动。

谢青鸾见状急了，赶忙催促道，“王家嫂子！你快去啊！”

李袭明目光扫过空空如也的灶台后，抬手拦住谢青鸾，随即从袖中取出个锦囊，掏出几粒碎银递给谢青鸾：“青鸾，你脚程快，看来得麻烦你去一趟了。”

谢青鸾看着眼前的碎银一愣，想起昨日明明给过这妇人银钱……她张口欲言，却见李袭明轻轻摇头。

话到嘴边又咽了回去，谢青鸾攥紧银子，转身就往城外跑。

约莫半个时辰后，门外传来一阵不疾不徐的车轮声。

李袭明闻声出门，只见一辆玄青色的马车静静停在院外。

车身毫无奢靡装饰，只在边角处用深一度的墨线勾勒出流云暗纹，日光流转间，才隐约泛出内敛的幽光。拉车的两匹马皮毛油亮水滑，不见一丝杂色，马蹄落地轻捷无声，显是经过严格调教。

车帘被一只骨节分明的手掀开，谢青鸾率先跳了下来，回头又拽下一位抱着药箱的年轻大夫，也没顾得上和李袭明解释就拖着大夫急匆匆的进了屋内。

也就在这时，车内景象短暂显露，厢壁内衬是柔软的雨过天青色锦缎，一角固定着花梨木小几，几上白玉茶盏尚萦绕着温热雾气。

车内却还端坐着一人，正是数月未见的杜崇晦。

他身着素色常服，并未佩带金银，只那么安然坐着，周身的气度却仿佛让这简陋的茅屋周遭都为之一静。他目光越过众人，精准地落在李袭明身上，微微颔首：

“李姑娘，好久不见。”

自四月间查办桂州土地兼并案、身负重伤又被李袭明所救后，转眼已过数月。这期间，杜崇晦几乎踏遍了桂州各郡县，日夜不休地彻查官府文书，梳理当地豪绅错综复杂的田产脉络，雷厉风行，手段果决。

那场几乎夺去他性命的刺杀，如同一声惊雷，让他彻底意识到，这桂州地头蛇的势力盘根错节，远比他在京中预想的更为庞大、也更肆无忌惮。暗处的冷箭防不胜防。

为此，他不动声色以加急密信再次上书朝廷，陈明利害，请求增派可靠人手。待到钦差卫队与刑部暗探秘密抵达，他便以迅雷不及掩耳之势，发动了彻底的清洗。涉案的豪族，该抄家的抄家，该流放的流放；与之勾结、贪赃枉法的官员，该下狱的下狱，该罢黜的罢黜，绝不容情。

一时间，桂州官场风声鹤唳，昔日不可一世的乡绅豪强纷纷偃旗息鼓。

他用铁腕与谋略将当地盘踞已久的势力彻底整治得服服帖帖，再无人敢明面上与他作对。待到一切尘埃落定案卷归档，后续事宜也安排妥当，时间已悄然滑过六个月。

如今桂州上下，从刺史到末流小吏，见到他无一不屏息凝神点头哈腰，毕恭毕敬到了极点。甚至有人为了庆贺这土地兼并大案圆满解决，也为恭维他这位即将载誉返京、前途无量的钦差御史，特意在设下了一场颇为盛大的庆功宴。

宴席之上，觥筹交错，珍馐美馔琳琅满目，丝竹管弦不绝于耳。

杜崇晦端坐主位，面色沉静地接受着众人的敬酒与奉承。目光漫不经心地扫过满桌菜肴，瞥见了一盘蜜枣，枣身晶莹，裹着糖霜。

一旁有机灵的官员见他目光停留，立刻满脸堆笑地凑上前，殷勤介绍：“杜大人好眼力，这是咱们桂州风陵渡一带的特产，制法颇为讲究。需选用上等的脆枣，手工剥皮，再以蜂蜜与砂糖精心浸泡数月，待其充分吸收甜味后，再取出晾晒至干。成品甘甜醇厚却甜而不腻，口感极佳，乃是本地一绝。大人不妨尝尝？”

杜崇晦的思绪倏然飘远，眼前喧嚣的宴席渐渐模糊，李袭明那双沉静如玉的眉眼浮现在眼前。

他离开时确实信守承诺，吩咐了心腹侍卫顾清暗中留意李袭明附近的动静，若遇危险便出手相助。只是这半年诸事繁杂，顾清也从未主动向他提起过关于她的任何消息，仿佛那人那事只是他奔波劳碌间，一个短暂的梦。

此刻这盘蜜枣却将那梦境重新拉回眼前，杜崇晦心头不禁泛起一丝好奇。

宴席散后，已是深夜。杜崇晦回到下榻的官邸，并未立刻歇息，而是唤来了顾清。

顾清见主子深夜召见，以为有什么机密要事或未尽的公务，立刻打起十二分精神。