“皇后娘娘今日这身凤袍，配上那顶点翠镶珍珠凤冠，真是格外衬您的气色～”

钰贵人笑得饶有意味，寒枝一面浅笑回应，一面不自然地触了触领口边缘。

还好快入冬了，颈侧襟前遮得严实些并不奇怪。

“娘娘的衣裳一看就是新制的，可见陛下对娘娘有多疼惜……”淑妃似远未意尽，转头向后话锋一转，“可是有的人就大不一样了……”

沈嫔依旧垂着头，一身素色宫装毫无逾矩，鬓上不见先前贵妃的珠翠琳琅，整个人显得有些瘦弱单薄。

“沈嫔妹妹今日怎么如此素净？”淑妃终于扬着眉角点到明处，“先前新贡的织锦缎子不是都送到沉璧宫去了么？”

沈嫔闻言抿了抿唇，似乎早已料到难免有人会存心刁难，不卑不亢地缓缓抬面，“嫔妾居于嫔位，那些华贵之物于宫例不符，自然已经还回内仪司了。”

“哦，是么？沈妹妹倒是守礼乖觉……”淑妃微眯着眼，斜斜倚在椅背上，“那我们宫里先前被夺走那些做冬衣的上等布帛，还有内仪司拆东挪西贴补给沉璧宫的份例，妹妹打算用什么还？！”

殿中气氛一时僵滞，寂静可闻针落。

众妃面面相觑，谁都没有出声。

彼时连皇后宫中的衣料都换成了陈布旧帛，其余宫中怕是更加苦不堪言。先任内仪司汪总管眼皮子太浅，一味作践旁人讨好沉璧宫以图搭上首辅的权势，恐怕心高气傲的蒹葭也在一旁煽风点火，不知不觉为贵妃在宫中树敌不少。

且看蒹葭对下药一事全然知情，说明镜蜃只是附在其体内寻求暗杀皇帝的时机，其余行事大多仍凭借的是蒹葭的自主意志。

寒枝放在凤椅扶手上的细指略微一抬，婵娘随即在旁按住，对她轻轻摇了头。

婵娘今晨特意留下，正是担心寒枝被人欺负，为了以皇帝御前人的身份替她撑腰。

沈嫔先前害她吃了些苦头，如今婵娘亦在提醒她，中宫只需静观其变把控局面即可，不宜太过心软。

“嫔妾不明淑妃的意思，还请娘娘明示。”沈嫔显然是故作不明，不露声色地坐等淑妃闹出更出格的事来。

而淑妃果然中了她的路数，见无人阻拦抑或帮着求情，越发得意跋扈起来，“沈嫔妹妹若是真心知错悔改，不如就趁今日众姐妹都在，跪在地上给我们逐个敬茶赔罪吧~”

“淑妃娘娘此举，未免也太欺负人了。”黎嫔手掌紧紧捏着旁侧小几上的茶盏，忍不住替沈嫔打抱不平。

她先前与沈嫔来往较多，并非贪慕丞相府的权势，而是真心认同其以礼法治理后宫的态度准则，甚至私心将她视为登上凤位的最佳人选。可后来沈氏冒充神女登上贵妃之位，又为了那个位置设计陷害皇后，黎嫔也多少看清了她的面目。此番出言劝阻淑妃，纯粹是看不惯后宫高位仗势欺人罢了。

沈嫔此时也微微涨红了脸，骨子里多年培养起的世族清贵令她实难咽下此等屈辱，她紧蹙着眉，毫无一丝起身的意思，语气含愠嘲冷道：“淑妃娘娘如此折辱嫔妾，就不怕来日也有跌重高位、粉身碎骨的一天么？”

“看来沈妹妹并非诚心悔过，还胆敢言语诅咒本宫？”淑妃眉心拧起凛厉怒意，盛气凌人地一拍桌案，“我看也不必敬茶了，只有掌嘴才能让你长长记性！”

她身后的大宫女立马撸起衣袖就要朝沈嫔走去，凤椅上恰时传来一道沉声——

“够了。”寒枝凝眸注视殿下，声色不高亮却不容人违抗，“沈嫔已受了惩处，往后只要修身养性安分守己，阖宫上下便都该既往不咎。”

“可是皇后娘娘……”淑妃面子上有些过不去，更不能相信皇后居然帮沈嫔解围，一时气不打一处来口不择言，“谁知沈嫔若屡教不改，下次遭殃的会是哪位姐妹？不若干脆将那药也下给臣妾，没准儿亦能因祸得福引陛下垂怜……”

“淑妃娘娘慎言。”婵娘双手交握身前，神情严肃，“您这些话若叫陛下听了，怕会不高兴。”

搬出皇帝果然有用，淑妃立刻悻悻噤了声。

寒枝瞧着她若有似无地叹了口气，温言补充道，“诸位若真想在陛下跟前得眼，不若捐银献资多施几个粥棚。”

由于年中水患，受灾地区的庄稼在抽穗生长的关键期发育不良，致使田地秋收大幅减少，周边各地已有饥荒的苗头。

这也是皇帝先前无暇顾及后宫的主要原因。

“皇后娘娘所言极是，听闻凝贵人的父亲秦大人正以户部侍郎之职主理赈灾，近日在朝中很是得力~”

沈嫔眸间微动着望向凝贵人，昔日她在自己跟前也算热络，且秦氏本是世代簪缨的名门旺族，只可惜凝贵人所在旁系近年来逐渐没落，唯有其父勉强在朝中混了个五品官，她能入宫做个贵人已超出那些嫡系姐妹一大截。

凝贵人谦逊地欠了欠身子，语气不过分亲昵也不显客套疏离，眼波笑吟吟一转，将人与人之间的那点分寸和体面拿捏得恰到好处，“沈嫔姐姐谬赞了~父亲不过是尽己所能效犬马之劳，只盼为陛下分忧万一，嫔妾也自当谨遵皇后娘娘方才的教诲，为饥荒流民略尽薄力。陛下与娘娘同心同德，赏罚分明，自不会亏待了忠贞不渝、尽心竭力之人。”

寒枝沉吟片刻，朝她微笑点了点头。

放眼后宫众妃，皇后淡然，淑妃娇纵，芬贵嫔明媚，宓嫔柔弱，黎嫔英气，沈嫔端庄，钰贵人热情，而凝贵人则是难得一见的聪明人。

她入宫半载，隐于众人背后不显山不露水，却将复杂盘错的人情关系与诸妃的特点喜恶看透摸清，待时机成熟才慢慢浮出水面，名正言顺地去分自己应得的那一杯羹。

但她是否满足于此，寒枝暂且还看不出，眼下她更在意的是另一件事。

宓嫔似乎与她想到了一处：“近日民间有些风言风语，说饥荒是上天降下的惩罚，全因宫中有位不祥之人……”

寒枝听罢立刻猜到背后少不了沈丞相的手笔，心中悬石反而落下，灵光一闪计从中来。

“妖后之论，本宫亦有所耳闻。”她平静看向宓嫔，示意自己已听懂她话间警醒之意，随即端然正色，声量抬高几分，“不过这妖后并不在宫中——而在皇陵。”

*

入夜时分，皇帝的御驾停在凤梧宫门前。