寒枝迈入沉璧宫主殿时，沈贵嫔正端坐妆台铜镜前描着眉。黎嫔和凝贵人也在，但似乎将将落座，桌前新奉的茶还冒着热气。

她们见皇后来了，不紧不慢地起身行礼。

“沈贵嫔病中未愈，不必拘礼。”寒枝未待人俯下身去，便立刻示意她们起来。

沈贵嫔的贴身侍婢端了茶进来，往小几上一搁，忙不迭地上前将自己的主子搀起。

想来这正是昨夜去凤梧宫请皇帝的大宫女蒹葭，她将黎嫔的茶盏移到圆凳旁的锦桌上，以便皇后在软榻上与沈贵嫔相对而坐。

寒枝见沈贵嫔气色并无病态，许是晨起不久，双颊甚至漫着略微异样的红晕，于是淡淡问道，“沈贵嫔的身子如何了？”

沈贵嫔略一颔首，语气亦有疏离，“承蒙娘娘关怀，臣妾已好多了。”她的指尖有意无意触在青花瓷茶盏外壁上，“这桂花红梅不比凤梧宫的上等，娘娘且尝尝？”

寒枝伸手去端茶盏，袖间一对寒玉镯滑至腕骨上，在窗外明光下水润莹亮，衬得她一身浅水蓝色凤袍格外淡雅清新。

沈贵嫔皱了皱眉，眼尾微垂，紧紧绷直了唇角。

寒枝稍稍一顿，若无其事地啜了口茶，直入正题：“听闻沉璧宫一直在闹鬼，究竟怎么回事？”

未待沈贵嫔开口，站在她一旁的蒹葭欠着身子先一步接了话，“皇后娘娘恕罪，奴婢昨晚不是有意叨扰娘娘和陛下……”她状若惶恐地抬了抬眼，低头继续道，“实在是沉璧宫里每至夜半便隐约传出女子的哭声，奴婢逐个殿室四处瞧过，却又没发现什么可疑之人……说来也怪，明明门窗都锁紧了，还是总能听到那声音时而抽泣，时而呜咽，也不知道是从哪里传出来的……”

寒枝不由蹙起峨眉，这次的“鬼”听起来倒比冷宫那次要名副其实许多，她随即转面向圆凳上的两人：“只有沉璧宫如此么？”

黎嫔和凝贵人互视一眼，点了点头。

蒹葭侧眼看了看自己的主子，不甘心地斗胆添了一句，“皇后娘娘有陛下日日陪着，得龙体阳气庇护自是不怕，可是我们贵嫔就……”

但寒枝见沈贵嫔神色虽有怯惧，却未到夜不能寐那般严重，遂试探着问：“沈贵嫔可需要本宫回禀陛下，传司天监入宫一问？”

“不必……！”沈贵嫔几乎立刻从原本的发愣中慌忙摇头，很快自知失态一般捋了捋额前碎发，平复心绪后端庄沉静一如往昔，“臣妾这沉璧宫曾有一位先帝的顺妃住过，相传她入宫不满一年便被白绫赐死，想来是有冤屈才致孤魂不散……”

沈贵嫔没再往下说，偏头给蒹葭使了个眼色，后者立刻带了殿中宫人全退下去。

“嫔妾也曾听宫中老人提过，顺妃与如今的太后是一同入宫的……”凝贵人眼波明亮流转几瞬，虚掩着口压低了嗓音，“太后当年还是德妃，与顺妃俱是高门首辅之女，据言先帝欲在二者中选一位立为皇后。”

“所以太后就害死了顺妃？”黎嫔直言追问，眉眼中溢出一股刚决果断的英气。

沈贵嫔点点头。

“如何陷害的？”寒枝平静抬眸，隐约察觉到对面似有未尽之言。

“太后为了得到后位，不惜以腹中孩儿构陷顺妃以巫蛊咒她小产。”沈贵嫔依旧皱着眉，神情越发严肃，“先帝本顾念顺妃母族的权势和往昔情分只想将其打入冷宫，但太后不知用何办法竟蛊惑了先帝赐下白绫，恐怕她才是暗地擅用巫蛊之人。”

是了，后来太后又故技重施，俊和的生母俪贵妃亦被同样的缘由所害，甚至连寒枝也是因此被废入冷宫。

“不过先帝为何如此忌讳巫蛊之祸？”

似乎未料想到皇后会有此疑问，沈贵嫔和黎嫔顿时面面相觑，讳莫如深。

唯有凝贵人左顾右看之后微笑着开了口，“皇后娘娘有所不知，其实历朝历代皆是如此。大约是人们坚信施巫之人必遭反噬，怪力乱神之术总有难以预料的后果。”她顿了顿，十分自然地话锋一转，“先前太后不正因那次小产伤了身子，以致十数年后才诞下了小皇子？”

寒枝知道自己所闻并非真正的答案。但她再迟钝，也听出沈贵嫔她们这些话的用意显然不止于此。

黎嫔将茶盏重重放于桌上，“如此失德之人，怎堪配为国母？”

“自然是先帝尚需要她母家在朝中的支持。”沈贵嫔的葱指摩挲着茶盏沿口，眸间微动意有所指，“帝王之家，难不成只凭一时情爱么？俪贵妃盛宠多年，不也只在香消玉殒后才得以追封皇后虚名？一国之母可不是那么好当的。”

“那依沈贵嫔所见，皇后当如何？”寒枝面沉如水，从容注视着她。

沈贵嫔松开杯盏，坐直了身子，“后妃本分，皆在一个‘贤’字。掌御内闱免帝王之忧，母族助益稳朝堂之势，总归要以辅佐明君为己任。”她敛回眸光，声色随眼眸黯淡几分，“至于恩宠情爱，本就不是贤妃所该肖想的。”

寒枝沉默半晌，侧目见黎嫔和凝贵人俱低着头一言不发，貌似也有些不以为然，气氛倏尔陷入凝滞。

一声几不可察的叹息之后，寒枝缓缓启唇：“若不为旁人，沈贵嫔可有自己想做的事？”

沈贵嫔没有直接回答，转而提起了另一件事。

“臣妾听闻，陛下为救皇后娘娘，毁了先帝传下的墨玉扳指……”她盯着凤袍宽袖下那对不断晃动的寒玉镯，暗暗咬齿，“这便是娘娘想做的事么？”

中元节那日，她分明只想借机将凤梧宫搜查一番，以彻底确认皇后是否真有可能对皇帝不利，未成想陛下竟那般护着皇后，还在夜半传来了冷宫遇刺的消息。

“恕臣妾直言，娘娘贵为中宫，既无母族权势可平衡朝堂，本该安分守己母仪天下，却屡屡置陛下于险境，还利用陛下的信重几度言行出格，反让一国之君遭天下人耻笑……”沈贵嫔愈加激动，面色微微涨红，声调亦抬高些许，“无论皇后娘娘是否真心爱慕陛下，都该担得起一国贤后才是。”