男孩的语气里带着一种司空见惯的漠然，仿佛在说一件再平常不过的事。

卓诺心中发冷，面上却只是点点头：“原来如此。多谢小哥告知。”她站起身，拍了拍衣角的尘土，又仿佛想起什么似的，从袖中摸出几枚铜钱，“若是再听到什么稀奇事，或者关于那黑影的，可以到前面街口的‘张记杂货铺’留个话给掌柜的，就说找‘红姐’，我有赏。”

她随口编了个身份和接头地点。杂货铺人流杂，掌柜的通常不愿多事，真有人去问，大概率也不了了之，但能留下条可能的线索渠道。

男孩接过铜钱，眼睛更亮了，连连点头：“晓得了，红姐！”

离开男孩，卓诺又换了几个地方，用类似的方法，从不同的闲汉、洗衣妇、乃至一个在巷口晒太阳的耳背老婆婆那里，零碎地套取信息。她有时买点针头线脑，有时问个路，有时抱怨找活难，将打听巧妙地融入最日常的对话里。

信息逐渐拼凑起来：关于“黑影”：不止一个孩子或晚归的大人隐约见过，多在黄昏或入夜后，出没在偏僻巷弄或靠近河沟的地方。描述不一，有的说“像大狗”，有的说“像披着黑布的人”，有的说“移动很快，没声音”。共同点是“黑”、“大”、“吓人”。

近几个月，这片区域确实有几个孩子“不见了”。有的是女孩，有的是年纪小、不太聪明的男孩。衙门的说法多是“走失”、“被拐”、“自己跑了”，家人报案后往往也不了了之，尤其如果是女孩或不受重视的孩子，搜寻一阵便默认放弃。像孙家这样“意外”重伤濒死的，倒是头一例。

··这片龙蛇混杂，除了暗门生意，还有地下赌档、私盐贩子、收赃销赃的窝点。官府偶尔来扫一遍，但水过地皮湿，很快又恢复原样。在这里，多一事不如少一事是生存铁律。

卓诺一边收集信息，一边留意着合适的赁屋。她看中了“艳红巷”东北方向约一里外的一片老居民区，那里房子更旧，但住户多是老实的手艺人或小贩，邻里关系相对简单，也有几处独门小院空置招租。她默默记下了位置和大概的租金。

卓诺开始往回走，同时留意着贱奴可能出现的踪迹。她记得贱奴说家住“那边巷子”，根据昨日孙家的位置和孩童活动范围，她重点留意了几条可能有贫户聚居的岔巷。

在一处堆着破缸烂瓦的巷口，她看到几个小女孩正在玩跳房子，用的是碎瓦片画线。其中一个女孩的背影，枯黄的头发扎成两个歪歪的小髻，身上的破棉袄似乎就是昨天那件。

卓诺没有立刻上前。她停下脚步，假装整理鞋履，目光却锁定了那个女孩。女孩跳得很专注，小脸上难得有一丝属于孩童的明亮，但眉眼间依稀能辨认出昨日泪痕下的轮廓——正是贱奴。

卓诺记住了这个巷口的位置和周边环境，然后若无其事地离开，朝着与苗洛约定的茶摊走去。

汇合与信息交换

苗洛的第三碗茶已经凉透时，卓诺的身影出现在了巷口。

她走得不快，神色平静，径直来到茶摊，在苗洛对面坐下。“掌柜的，一碗茶，两个馒头。”她招呼道，声音带着一丝适度的疲惫，像个奔波了一上午的寻常妇人。

等茶和馒头送上来，卓诺慢慢吃着，直到摊主老汉又去照看炉火，旁边几个客人也陆续离开，她才压低声音，用只有两人能听清的语速，将上午打听到的信息，简洁而清晰地道来。

苗洛静静听着，捧着陶碗的手指微微收紧。当听到不止一个孩子见过“黑影”，且近月确有孩童失踪时，她斗笠下的呼吸几不可察地滞了一瞬。当听到那些失踪孩子多被视为“赔钱货”或“累赘”，家人搜寻不力甚至默认为“走失”时，她周身的气息更冷了几分。

卓诺说完，喝了一口茶，最后道：“我看见贱奴了，在一条巷口和别的孩子玩。看起来暂时无事。”

苗洛点了点头，沉默片刻，问：“赁屋的地方，有眉目了？”

“有。离这里一里多地，老居民区，独门小院，应该合适。下午可以去看看。”卓诺道。

“好。”苗洛放下陶碗，碗底与粗木桌面发出轻微的磕碰声，“那我们现在？”

“先去吃点实在的，然后去看房子。”卓诺几口吃完馒头，站起身，“若房子合适，今日便定下。晚上……”她看了苗洛一眼，“我们去找贱奴。有些话，白天人多眼杂，不好问。”

苗洛明白她的意思。关于“黑影”的细节，娣娣被抓走那天的具体情况，甚至贱奴自身是否感到威胁……这些都需要在一个相对安全、私密的环境下，慢慢引导孩子说出来。傍晚时分，孩童玩耍将散未散时，或许是个机会，但也不能在可能被街坊或家人撞见的地方。

她也站起身，跟在卓诺身后离开了茶摊。

两人在附近找了家客人不多的小饭铺，点了两碗素面，就着咸菜迅速吃完。食物简单，却足以补充体力。随后，卓诺引路，朝着她上午看中的那片老居民区走去。

路上，苗洛终于开口，声音透过轻纱，带着冰冷的质地：“那些不见的孩子……若是女孩，多半被卖去了见不得人的地方。若是男孩，就给龙阳之好的人。” 她顿了顿，“而‘黑影’，可能就是做这些脏事的人。娣娣……或许是不符合‘货物’的标准，或者看到了不该看的，所以才被‘处理’成意外。”

卓诺“嗯”了一声，补充道：“也可能，他们本来就在这一带‘捕猎’。孩子是最好的目标，弱小，易控，家人未必上心，官府懒得深究。”

这是一条隐藏在繁华京城褶皱里的、吸食孩童血肉的暗河。她们刚刚窥见了它的一角。

老居民区比“艳红巷”一带整洁些，但也透着破败。青石板路残缺不全，墙壁斑驳，许多院落门扉紧闭，透着暮气。卓诺找到的那处小院在一条死胡同的尽头，左右邻居一家是独居的寡老太太，靠给人缝补为生；另一家是木匠作坊，白天叮叮当当，晚上安静。

院子很小，只有一间正屋和一间勉强算是厨房的披厦，院子里有口井，墙角长着荒草。屋瓦残破，需要修补，门窗也朽坏得厉害。但好处是独门独户，围墙尚算完整，位置僻静，租金极为低廉——每月只要二百文。

卓诺与那负责代管的街坊老头简单谈了谈，预付了一个月的租金，便拿到了钥匙。老头絮絮叨叨说着这屋子“就是旧点，收拾收拾能住人”，眼神里透着对这俩“外地来的孤身女子”的些许好奇，但也没多问。在这片区域，稀奇古怪的租客多了去了。

拿到钥匙，卓诺和苗洛没有立刻进去收拾。她们锁好院门，重新回到了“艳红巷”外围。

夕阳西斜，将狭窄的巷子拉出长长的阴影。白日的喧嚣稍稍沉淀，一种属于夜晚的、蠢蠢欲动的气息开始弥漫。那些倚门的女子又换了一批，妆容更浓，眼神在渐暗的天色中显得迷离。孩童们的嬉闹声也渐渐稀疏，大多被家人唤回吃饭，或者自觉回到那个或许并不温暖的“家”。

卓诺和苗洛守在昨日遇见贱奴的那条堆满破木桶的巷子附近，在一个卖煮豆子的小摊后佯装挑选，目光却留意着巷口。

终于，那个熟悉的小小身影出现了。贱奴独自一人，怀里依旧抱着那个破布偶，低着头，慢慢吞吞地朝着巷子深处走去，看样子是要回家。她的小脸上没有了白日玩耍时那点微光，重新笼上了一层属于这个年龄不该有的沉重与畏缩。

卓诺和苗洛对视一眼，默契地跟了上去。她们没有立刻叫住贱奴，而是不远不近地跟着，直到拐进一条相对僻静、没有行人、只堆着些建筑废料的短巷。

“贱奴。”