天未亮透，卓诺便已起身。

她没有点灯，借着窗纸透进的微弱晨光，利落地束好暗红色的长发，换上最不起眼的灰褐色粗布衣裳——那是昨日在估衣摊上匆匆购置的，布料粗糙，款式老旧，混入人群便会瞬间湮没无痕。她将短刀贴身藏好，又检查了袖中暗袋里的铜钱和碎银，分量适中，既足够打点，又不至于惹人眼红。

苗洛也醒了。她静静躺在床上，听着卓诺轻而有序的动静，直到卓诺准备妥当，才缓缓坐起。

晨光稀薄，照在她霜白的长发上，泛着冷冽的微光。她将那顶粗糙斗笠放在膝头，手指抚过葛布轻纱的边缘，动作很慢，像是在确认什么，又像是在积蓄力量。

“先吃东西。”卓诺将昨晚剩下的胡饼在炭盆边烘热，又沏了一壶最便宜的粗茶。

两人沉默地用过简单的早饭。饼很干，茶很涩，但能提供一天奔波所需的最基本力气。苗洛吃得格外认真，每一口都咀嚼充分，仿佛在进行某种必要的仪式。

“这个给你。”卓诺从包袱里取出一件半旧的靛蓝色粗布外衫，递到苗洛面前，“套在外面。”

那外衫是男式款式，宽大陈旧，袖口和衣摆都有磨损，颜色洗得发白，还沾着些洗不掉的污渍痕迹。它散发着淡淡的、属于陌生人的汗味和尘土气。

苗洛没有犹豫，接过外衫，起身穿上。宽大的布料瞬间掩去了她原本清瘦单薄的身形，粗糙的触感摩擦着内里柔软的衣料。她又将霜白长发全部挽起，牢牢固定在头顶，再戴上斗笠，系紧系带。轻纱落下，遮住面容。此刻的她，看上去就像一个最寻常不过的、身材瘦小的底层男子，或许是个沉默的学徒、杂役，或是投亲不遇的落魄远亲。

卓诺仔细打量了她一番，点了点头：“走吧。”

她们没有从客店正门离开——那掌柜的眼神太过精明。卓诺领着苗洛，从客店后院一处堆放杂物的侧门悄无声息地溜了出去，拐进清晨尚且冷清的后巷。

城西再探

晨雾未散，街道上已有早起的贩夫走卒开始忙碌。运菜的车轮轧过石板路，卖朝食的摊子升起炊烟，倒夜香的推车吱呀着拐进小巷。空气中弥漫着烟火、煤灰、污水和食物混合的复杂气息。

两人一前一后，保持着自然而不过分亲密的距离，像是一对早起赶工的兄弟或主仆。卓诺走在前，步伐稳健，目不斜视，对周遭环境却了如指掌。苗洛跟在半步之后，斗笠微垂，视线透过轻纱，安静地观察着这座逐渐苏醒的城市。

越往西走，景象越发熟悉地颓败起来。路面的青石板变成了坑洼的土路，建筑低矮歪斜，“艳红巷”区域特有的、甜腻腐朽的脂粉气再次隐约可闻。

在距离“艳红巷”主街还有两条巷子的岔路口，卓诺停下了脚步。这里有一间门脸破旧、桌椅油腻的早茶摊子，支着褪色的布篷，几个显然是苦力或车夫模样的男人正埋头喝着稀粥，就着咸菜啃馒头。摊主是个跛脚的老汉，正慢吞吞地往灶里添柴。

“你在这里等。”卓诺低声对苗洛说，目光扫过茶摊和周围环境，“要碗茶，坐着。别摘斗笠，别与人搭话。我很快回来。”

苗洛点了点头，走到茶摊最角落、背对街道的位置坐下。那位置靠着斑驳的砖墙，既能观察巷口来往，又不甚引人注意。

“一碗粗茶。”她对走过来的摊主老汉道，刻意压低了嗓音，使之听起来沙哑中性。

老汉浑浊的眼睛瞥了她一眼，没说什么，拎着黑乎乎的陶壶过来，倒了碗深褐色的茶水，便又蹒跚着走开了。茶水滚烫，冒着热气，带着浓重的苦涩味道。

苗洛双手捧着陶碗，汲取那一点暖意。她微微侧身，视线透过轻纱，落在巷口。晨光渐亮，巷子里的行人多了些，多是行色匆匆的底层百姓，也有几个穿着稍整齐些、面色却带着倦怠的女子，大概是附近暗门子里晚起的。偶尔有孩童跑过，大多衣衫褴褛，脸上脏污，眼神机警而早熟。

她仔细观察每个路过的孩童的面色、步态、神情。这是她作为医者养成的习惯——望其形色，知其大概。大多数孩子都面色黄瘦，明显营养不良；有的眼白发黄，或许有寄生虫或肝疾；有的腿脚似乎不太灵便，可能是旧伤或佝偻；还有的，眼神里藏着与年龄不符的惊恐或麻木，如同惊弓之鸟。

时间在茶水的热气与街巷的嘈杂中缓慢流逝。苗洛碗中的茶凉了又添，添了又凉。她始终安静地坐着，像一尊没有生命的石像，只有轻纱后偶尔转动的眼珠，证明她在观察，在思考。

与此同时，卓诺已像一滴水汇入河流般，融入了“艳红巷”外围更复杂的街巷脉络中。

她没有直接进入那些挂着暧昧帘幔的核心区域，而是游走在边缘地带，那些堆放垃圾的岔巷、污水横流的后街、晾晒着破旧衣物的杂乱院落附近。这些地方，往往是信息最芜杂也最真实的交汇处。

她先盯上了一个约莫十来岁的男孩。那男孩蹲在一处倒塌了半边的土墙下，面前摆着几个歪歪扭扭的竹编小玩意儿，大概是自个儿编了想换点零嘴。他穿着补丁摞补丁的短褂，赤着脚，脸上脏得看不清本来面目，只有一双眼睛滴溜溜转，透着市井孩童特有的精明与狡黠。

卓诺走过去，蹲下身，拿起一个编得还算结实的小蚱蜢，掂了掂。

“两文钱。”男孩立刻开口，声音清脆。

卓诺从袖中摸出两枚铜钱，递给他，却没有立刻离开。她摆弄着那只小蚱蜢，状似随意地问：“小哥，这附近，可有什么热闹好瞧？我刚从南边来，找活计，闷得慌。”

男孩收了钱，警惕地看了她一眼，见她只是个面容普通、衣着朴素，稍稍放松了些，撇撇嘴：“这破地方能有啥热闹？不是哭就是骂，要么就是……”他朝主巷方向努努嘴，做了个暧昧的表情，“那些姐姐们做生意。”

卓诺笑了笑，又从袖中摸出一块用油纸包着的麦芽糖——这是早上特意买的。“请你吃糖。我听说，前阵子是不是有孩子掉河里了？怪吓人的。”

男孩眼睛一亮，接过糖，剥开油纸舔了一口，甜味让他眉眼舒展开来。“你说孙家那个丫头片子啊？都好多天前的事了。”他含糊地说，嘴里含着糖，“捞上来就没醒过，她爹天天骂晦气，巴不得她早点咽气呢。”

“怎么就掉下去了呢？”卓诺问，语气平淡得像在聊天气。

“谁知道。”男孩耸耸肩，“说是自个儿不小心。不过……”他压低了声音，左右看了看，“我那天好像看见，她掉水前几天，一个人把她给抱走了”

卓诺心头微动，面上却不动声色：“人？”

“没看清，就一团黑乎乎的，个子很大，从那边巷子窜过去。”男孩指了指“艳红巷”更深处一条更加阴暗的岔路，“那丫头当时吓得尖叫，后来就听说回来了，但是掉河里了。”

“除了她，还有别人见过那人吗？或者，最近有没有别的孩子不见？”卓诺问得小心翼翼，避免显得过于急切。

男孩又舔了口糖，想了想：“影子嘛……好像听狗剩提过一嘴，说晚上起夜，看见墙头有团黑东西晃过去，吓得他尿都憋回去了。别的孩子不见……”他挠了挠头，“咱们这儿孩子多，今天这家丫头被送去当童养媳，明天那家小子被亲戚带走学手艺，来来去去的，谁记得清？不过……”

他凑近了些，声音更低：“前两个月，好像隔条街的刘家，他家那个有点傻乎乎的小闺女，晚上出去倒垃圾，就没回来。找了两天，说是可能自己走丢了，被拍花子的拐了。刘家哭了一阵，也就那样了。女人嘛，丢了也就那样了”