“哪儿太平过？天子脚下，是非更多。不过最近好像丢孩子的事儿闹得凶得很……我朋友家前几天他家的孩子就也丢了，找回来，你猜怎么着，高烧享福去喽。”
“嘘！小声点！这种事也是能随便说的？”
“怕什么，这荒郊野外的……我听我那在顺天府衙当差的表亲的二舅说，好几个了，都是半大不小的孩子，男娃女娃都有，找到的时候……唉，不说了不说了，晦气！”
卓诺咀嚼的动作微微一顿，眼睫垂下，遮住了眸中一闪而过的微光。她看向对面的苗洛。苗洛似乎完全沉浸在自己的隔绝世界里，对那番低语毫无反应，只是小口小口地、极其缓慢地喝着已经微凉的茶。
休息片刻，她们再次上路。越往前走，官道越发拥挤，路边的景物也从田野村庄，逐渐变成了连绵的商铺、客栈、货栈。庞大的京城轮廓，终于如同沉睡的巨兽，缓缓出现在地平线上。青灰色的城墙高耸入云，绵延到视线尽头，透着一股沉重的、不容置疑的威压。
城门口排着长长的队伍，等待查验入城。士兵的呼喝声、车马的催促声、商贩的叫卖声、孩子的哭闹声……各种声音汇聚成一股巨大的、令人头晕目眩的声浪。各种气味也更加浓烈地混杂在一起，几乎令人窒息。
苗洛的脚步明显变得迟滞，每一步都像是踩在泥泞或棉花上。她紧紧挨着路边行走，身体几乎要贴到城墙根。斗笠下的轻纱无风自动，那是她呼吸变得急促的证明“吵”。
卓诺上前半步，几乎与她并肩，用身体隔开一部分涌来的人流。她能感觉到苗洛手臂传来的细微颤抖。“跟着我，”她低声说，声音不高，却带着一种奇异的稳定力量，“只看脚下。”
她们排进了入城的队伍。等待缓慢而煎熬。周围是形形色色的人：衣着光鲜的商人、拖家带口的农户、江湖艺人、乞丐、挑夫……每一张面孔都写满了不同的欲望和疲惫。各种方言土语、气味体臭交织缠绕。
终于轮到她们。守门的兵卒斜睨着这两个穿着朴素、风尘仆仆的女子，尤其多看了苗洛那顶遮脸的斗笠一眼。
“路引。”兵卒伸出手，语气不耐烦。
卓诺从容地从怀中取出那份有些陈旧、印章模糊的路引递上。这是从山中那队遇难行商行李中找到的、相对最不起眼的一份，上面写着某地姐妹投亲之类的简单信息。
兵卒草草瞥了一眼，又打量她们一番，似乎在评估风险。他的目光在卓诺沉静的脸上停留片刻，又扫过苗洛低垂的斗笠。
“帽子摘了。”兵卒对苗洛道，声音带着命令。
苗洛的身体猛地一颤，没有动。
卓诺上前半步，微微侧身，挡住了兵卒一部分视线，同时手腕几不可察地一翻，一小块碎银悄无声息地滑入兵卒伸出的手中。她的脸上依旧没什么表情，声音平静：“这是我姊姊，身患重疾，不便见人，此次进京也是投靠我家亲戚治疗军爷行个方便。”
兵卒掂量了一下手中的银子，又看了看卓诺那双深寂的、看不出情绪的眼睛，哼了一声，将路引扔回给她，挥挥手：“进去吧进去吧！别挡道！”
卓诺接过路引，低声道了句谢，轻轻揽了一下苗洛的手臂，带着她迅速穿过阴冷的城门洞。
京城·喧嚣的旋涡与寂静的角落
踏入城内的一瞬间，更庞大、更喧嚣、更光怪陆离的世界扑面而来。
笔直宽阔的街道足以容纳数辆马车并行，但此刻却被行人、车轿、摊贩挤得水泄不通。两旁店铺的招牌旌旗密密麻麻，酒楼茶肆传出喧嚣的划拳行令声，绸缎庄、珠宝铺、药堂、当铺……琳琅满目，各种鲜艳的色彩、耀眼的金光、扑鼻的香气（食物的、脂粉的、香料的）混合着更浓重的汗臭、牲口味和垃圾的腐气，形成一种极具冲击力的、属于繁华都市的浓稠气息。叫卖声、讨价还价声、吆喝声、马蹄声、车轮声、乐器声、甚至远处隐约传来的官差鸣锣开道声……无数声音汇成一片永不停歇的、震耳欲聋的嗡嗡巨响，像一只巨大的、无形的磨盘，碾压着每一个初来者的神经。
苗洛像是被迎面重击，猛地后退了小半步，下意识地抬手似乎想捂住耳朵，又硬生生忍住。她的呼吸变得更加紊乱，透过轻纱，卓诺能看到她苍白的嘴唇在微微颤抖。她僵在原地，似乎被这突如其来的、过度饱和的信息洪流冲垮了行动能力。
卓诺立刻侧身，几乎是半扶半拽地，将她带到城门内侧一处相对人少些的墙根阴影下。这里靠着城墙，远离主街中心，有几个乞丐蜷缩着，行人匆匆而过，少有关注。
“呕！”苗洛干呕着手还搭在卓诺的肩膀上，眼角闪着泪珠。
“看着我。”卓诺的声音压得很低，但带着不容置疑的力度。她微微弯腰撩开斗笠，将头伸进斗笠里面捧着苗落的脸盯着苗洛的眼睛——。“呼吸。慢一点我在。”
苗洛的胸膛剧烈起伏了几下，然后，似乎努力控制着，呼吸渐渐放缓，但依旧浅促。她点了点头，动作轻微。
“我们需要找个地方住下。”卓诺继续说，目光警惕地扫视着周围，“这里太大，不能久留。”
苗洛又点了点头。
卓诺回忆着入城前从茶棚行商那里听来的零碎信息，又观察了一下街道的走向和人群流动的趋势。“跟我走，别抬头，别停。”
她们重新汇入人流，但这次，卓诺走在了前面，刻意选择了一条相对狭窄、看起来不那么繁华的岔路。苗洛紧紧跟在她身后，几乎贴着，目光死死锁住卓诺的衣角或脚跟，不敢有丝毫偏移。周围的喧嚣似乎被一层无形的膜隔绝开，她全部的心神都用在了“跟随”这个简单的动作上。
她们穿过了两条喧闹的街市，拐进一条稍窄的巷子，巷子两边多是民居的后墙，偶有小门小户的杂货铺或棺材铺，行人稀少了许多，空气里的味道也变成了潮湿的泥土、垃圾和阴沟的混合气息。再往前，巷子尽头连接着另一条稍宽的横街，街口有一家客栈，招牌陈旧，写着“悦来客栈”四个字，漆色剥落，看起来有些年头了。
客栈位置不算好，但正合卓诺心意——足够安静，不引人注目。
她们走进客栈。大堂狭小阴暗，只摆着两三张油腻的桌子，一个伙计正趴在柜台上打盹。听到脚步声，伙计懒洋洋地抬起头，看到是两个衣着普通、面带风尘的女子，其中一个还戴着遮脸的斗笠，眼中闪过一丝不易察觉的审视，但很快被职业性的麻木取代。
“住店？”伙计打了个哈欠。
“嗯。要一间僻静、干净的客房。”卓诺道，声音平稳。
“上房一天八十文，通铺二十文。”伙计报着价，眼睛在她们身上扫来扫去，似乎在评估她们的支付能力。
“上房。先住三天要一间最安静的房间。”卓诺从怀里数出钱，放在柜台上。她的动作干脆利落，没有多余的话。
伙计收了钱，脸上多了点笑意，从抽屉里摸出一把系着木牌的钥匙，指了指吱嘎作响的楼梯：“二楼最里头那间，安静。热水稍后送去。”
客房果然在走廊尽头，窗户对着客栈的后院，院墙很高，挡住了大部分街上的噪音。房间不大，一床一桌一椅，陈设简单，被褥虽然半旧，但还算干净，没有什么异味。空气中飘浮着淡淡的灰尘和木头受潮的气味。
卓诺关上门，插上门闩，仔细检查了窗户和墙壁。苗洛则径直走到床边的角落里，背靠着墙，慢慢滑坐在地上，斗笠依旧戴着，仿佛那是她身体的一部分。她抱着膝盖，将脸埋进去，肩膀微微起伏，像是在无声地、剧烈地喘息，又像是在拼命压抑着什么。
卓诺检查完毕，走到桌边坐下，没有说话，只是静静等待着。她知道，从与世隔绝的山林，到踏入这庞大喧嚣的京城，对苗洛而言，不啻于一场酷刑。她需要时间，哪怕只是极短的、用来重新拼凑起一层薄薄外壳的时间。
房间里只有苗洛压抑的呼吸声和远处隐约传来的、被墙壁过滤得模糊不清的市井声响。
不知过了多久，苗洛的呼吸渐渐平稳下来。她缓缓抬起头，依旧没有摘下斗笠，只是透过轻纱，望向坐在桌边的卓诺。她的眼神空洞而疲惫，像两个深不见底的窟窿。
卓诺将她的斗笠摘下，拦腰抱起苗洛到了床上“先好好休息吧。”
“嗯。”