滚烫的盐水在陶罐里翻腾，白汽嘶嘶地冒起来，混合着草药苦涩的气味。芷桠用厚布垫着手，小心翼翼地将罐子从火上端下来，按照苗洛的指示，稍晾片刻，待水温降到刚好烫手却不至于把人皮肉烫熟的程度。
苗洛已经将“黑玉断续膏”放在手边。那是她自己用几种珍贵药材和动物油脂秘制的，对止血生肌、接续筋骨有奇效，平日极少动用。此刻，她正用一把小巧锋利的银刀（这也是她们家当里为数不多的“精细”物件），仔细清理着那人背上最狰狞的一道伤口。刀刃刮去腐肉和污血，动作稳准狠，没有丝毫犹豫，仿佛在雕琢一块木头。
芷桠端着温水站在一旁，看着那皮肉翻卷、深可见骨的伤处，胃里一阵翻搅。浓烈的血腥气和伤口深处隐约可见的、泛着不祥青黑色的骨茬，让她几乎要别过脸去。但她强迫自己看着，因为苗洛需要帮手。
“布巾。”苗洛头也不抬。
芷桠连忙将干净布巾在温盐水中浸透，拧得半干递过去。苗洛接过，开始清洗伤口周围。盐水刺激伤口，那昏迷中的男人身体猛地抽搐了一下，喉咙里发出压抑不住的、野兽般的痛苦嘶吼，额头上青筋暴起，冷汗瞬间浸湿了散乱的额发。
芷桠吓得手一抖，差点把水盆打翻。
“按住他肩膀。”苗洛声音冷硬，不容置疑。
芷桠咬着嘴唇，放下水盆，伸出手，颤抖着按住了男人没有受伤的那侧肩膀。触手是冰冷僵硬的肌肉，隔着破碎的衣料，能感觉到皮下骨骼的形状和因为剧痛而无法控制的颤抖。男人的体温低得吓人，皮肤湿冷，像一块被遗弃在寒夜里的石头。
苗洛清洗得很快，也很彻底。然后，她挖出一大块色泽乌黑、气味辛辣的“黑玉断续膏”，均匀地涂抹在清洗干净的伤口上。药膏触及伤口，那男人又是一阵剧烈的痉挛，牙关咬得咯咯作响，但终究没有再发出声音，似乎连痛呼的力气都已耗尽。
撒上止血药粉，用干净的白布（苗洛特意从新买的布料上裁下来的）仔细包扎。一道伤口处理完，接着是下一道。苗洛的动作有条不紊，效率极高，额角也渗出了细密的汗珠。芷桠在一旁递工具，换水，按着伤者，手忙脚乱，却也勉强跟上了节奏。
处理到腿部一道极深的撕裂伤时，苗洛的动作忽然顿了一下。
伤口深处，除了污血和碎骨，似乎还嵌着一点极其微小的、暗金色的碎片，在油灯光下闪烁着冰冷诡异的光泽。那不是金属，也不是石头，更像是某种……凝固的能量体？碎片周围的血肉呈现出一种被灼烧腐蚀般的焦黑坏死。
苗洛的眉头拧得更紧。她用银刀的刀尖，极其小心地将那点碎片剔了出来，放在掌心。碎片只有米粒大小，触手冰凉，却隐隐散发着一股令人极其不舒服的、仿佛能刺痛灵魂的锐利气息。
芷桠也看到了那碎片，不知为何，心脏猛地一跳，一股莫名的寒意从脊椎窜起。她下意识地看向苗洛。
苗洛盯着那碎片看了几秒，眼神幽深难测。然后，她用一个空的小瓷瓶将碎片装了起来，塞紧瓶塞，随手放进了自己怀里，继续处理伤口，仿佛什么都没发生。
终于，所有看得见的伤口都处理包扎完毕。苗洛直起身，长长地吐出一口浊气，脸上也显出几分疲惫。她洗净手，又用烈酒（也是药用）擦拭了双手和工具。
那男人依旧昏迷着，但呼吸似乎比刚才平稳了一些，虽然依旧微弱，却不再是那种濒死的断续。脸上和身上的血污被大致擦去，露出原本的肤色——一种久不见阳光的、带着病态的苍白，五官轮廓深邃硬朗，即使昏迷中也带着一种挥之不去的、属于上位者的冷峻感。看起来年纪并不算很大，约莫三十上下。
“去烧点热水，煮些米汤，稀一点。”苗洛对芷桠吩咐道，目光却依旧停留在昏迷的男人身上，带着审视和深深的疑虑。“再去把你那件最厚的旧披风拿来。”
芷桠应声去了。她先麻利地重新生火烧水，又从木柜里取出那件墨绿色的、内衬厚棉的旧披风——这是苗洛早年用的，后来给了她。她将披风轻轻盖在男人身上，小心地避开伤口。
做完这些，她蹲在火塘边，看着陶罐里渐渐冒起气泡的米汤，心神不宁。屋内的血腥气淡了些，但那种陌生的、属于外来者的冰冷气息，却无处不在。她忍不住又偷偷看向那个角落。
男人静静地躺在那里，像一尊突然闯入她们世界的、破碎的石像。他为什么会受这么重的伤？是谁伤了他？他为什么会出现在这深山老林，恰巧倒在她们门前？苗洛为什么会改变主意救他？那个金色的碎片是什么？
无数个问题在她脑海里盘旋，却没有答案。她只觉得，自从这个人出现，木屋里那种熟悉的、温暖的、安全的感觉就被打破了。空气中弥漫着一种紧绷的、不安的张力。
米汤煮好了，稀薄清澈。芷桠盛了一小碗，晾到温热。
“试着喂他一点。”苗洛坐在矮桌旁，手里摩挲着那个装着金色碎片的小瓷瓶，眼神有些飘忽，似乎在回忆什么极其久远的事情。“用木勺，一点点润进去，别呛着。”
芷桠端着碗，蹲到男人身边。她先用布巾沾湿，润了润他干裂起皮的嘴唇。然后舀起一小勺米汤，小心翼翼地凑到他嘴边，轻轻撬开一点牙关，将汤汁慢慢倒进去。
起初毫无反应，汤汁顺着嘴角流了出来。芷桠耐心地擦掉，又试了一次。这一次，男人的喉结似乎极其微弱地滚动了一下，吞咽了一点。
芷桠心中一喜，继续耐心地、一点点地喂。小半碗米汤喂下去，虽然洒了一半，但总算让他咽下去一些。
喂完米汤，芷桠觉得自己的手臂都有些酸了。她收拾了碗勺，走回火塘边，挨着苗洛坐下。屋里很安静，只有柴火燃烧的噼啪声，和角落里男人沉重却逐渐规律的呼吸声。
“苗洛……”芷桠小声开口，打破了沉默，“他……是什么人？”
苗洛的目光从瓷瓶上移开，落在跳跃的火苗上，沉默了很久。
“不知道。”她最终说，声音里听不出情绪，“但伤他的人，或者说，伤他的‘东西’，不简单。”她捏了捏手里的瓷瓶，“这碎片上的气息……很古老，也很……霸道。不像是寻常江湖恩怨。”