天历三七七七年，秋。

距离祁寒暄离开青云山，已整整五年。

五年，对于凡人而言是一段不短的岁月——足够一个婴孩学会走路说话，足够一季庄稼播种收获五次，足够一座边陲小镇在战火与平静间几度沉浮。

对于修士而言，五年不过弹指一挥间。

可这五年，祁寒暄走了很远的路。

他走过西漠的万里黄沙，看过沙丘在风中变换形状，也看过风沙掩埋的白骨在烈日下闪着诡异的磷光。

他在一座座废弃的古城中遭遇过流窜的魔物，那些从影子里钻出来的东西比十年前更加强大，他斩杀它们时，黑烟钻入鼻腔的恶心感也变得更重了。

他走过南疆的十万大山，在遮天蔽日的古林中穿行，遇到过被魔气侵蚀而疯狂的妖兽，也遇到过躲在山洞里瑟瑟发抖的凡人。

他在一座瑶寨里住过三个月，帮那些寨民驱赶山下的怪物，教他们用最简单的符箓护住寨门。离开时，寨子里的老人往他怀里塞了一块腊肉，说是“给恩公路上吃”。

他走过北原的茫茫雪原，看过极光在夜空中变幻成诡异的暗紫色，听过那些极光落下时的呜咽声——像无数人在遥远的地方哭泣。

他曾在雪原深处遇见一个老萨满，那老人对着极光跳舞，跳了一整夜，天亮时倒在他怀里，再也没有醒来。

他走过东海的千里海岸，在流火城短暂停留过。

秦三娘的船队还在，只是老周不在了——两年前死在一次妖兽潮中，尸骨都没找全。秦三娘老了很多，鬓角全白了，但笑起来还是那么爽朗。她请祁寒暄喝酒，喝到一半忽然说：

“陆姑娘回去之后，我们都很想她。”

祁寒暄沉默了很久，然后说：

“她是我师姐。”

秦三娘愣了一下，随即哈哈大笑：

“难怪！难怪！”

五年…

他见过太多人间悲喜，也见过太多不该存在的东西。

那些从影子里钻出来的怪物越来越多，越来越强。那些一夜之间消失的村庄越来越多，越来越频繁。那些被魔气侵蚀而疯狂的修士越来越多，越来越难以救治。

他杀过很多怪物，救过一些人，也眼睁睁看着一些人死去。

他问过很多人——散修、村民、小宗门的弟子、偶然遇见的游方道士——有没有人知道这些怪物从哪里来，这些失踪的人去了哪里。

没有人知道。

有人说是天罚，有人说是妖魔作乱，有人说是老天爷发怒。还有人说是上古封印松动了，那些被封印的东西正在一点点爬出来。

他不知道该信谁。

但他记得师尊说过的话——

“无论遇到什么，无论敌人是谁——为师都会护着你们。”

师尊在护着他。

那师尊呢？

又有谁护着他?

这日黄昏，祁寒暄来到一座小镇前。

他已经连续走了七天，没有停歇。不是因为赶路，而是因为不想停——停下来就会想起那些救不了的人，想起那些没来得及伸出的手。

镇子不大，依山傍水，一条青石主街贯穿东西。镇口立着一块石碑，上刻三个字：青柳镇。

祁寒暄走进镇子时，正是晚饭时分。家家户户炊烟袅袅，饭菜的香气飘散在暮色里。有孩童在巷口追逐嬉戏，有妇人站在门口唤孩子回家吃饭，有三五老者聚在槐树下闲聊。

一切都那么寻常，寻常得让人安心。

可祁寒暄站在街口，却莫名觉得有哪里不对。

他说不上来。

只是……太安静了。

不是没有声音——孩子们的笑声很响，妇人的呼唤很亮，老者的闲聊很热闹。可这些声音落在耳朵里，却像隔着一层什么东西，飘飘忽忽的，不真切。

他皱了皱眉，沿着主街慢慢走着。

目光扫过两旁的店铺。卖布匹的，卖杂货的，卖吃食的，都正准备打烊。掌柜的往外搬门板，伙计的往里收摊子，一切都那么正常。

可那种“不真切”的感觉，却始终挥之不去。

他在一家面摊前停下脚步。

面摊的老板娘是个四十来岁的妇人，正往锅里下面条。见有客人来了，她抬头笑道：

“客官，吃面？”

祁寒暄点头，在桌边坐下。

不多时，一碗热气腾腾的阳春面端了上来。面条细白，汤清味鲜，上面撒着翠绿的葱花。

他低头吃面。

邻桌的交谈声飘进耳朵——

“听说了吗？又有人不见了。”

“谁家？”

“村东头老陈家的二小子。前天晚上去湖边洗衣裳，一宿没回来。昨儿个他爹去找，只在湖边找到一只鞋。”

“造孽啊……这都第几个了？”

“第三个了。第一个是老张头，说是去湖边钓鱼，人就没了。第二个是李家的小闺女，说是去采莲蓬……”

“那湖肯定有问题！要我说，就该请个法师来看看！”

“请了，怎么没请？上个月李家为了找自家闺女，还凑钱请了个道士来。可那道士在湖边做了一天法事，临走时说湖里有水鬼，道行太深，他收不了，还把钱全退了回去。”

“那怎么办？总不能眼睁睁看着人一个个没了吧？”

“能怎么办？官府不管，道士收不了，咱们老百姓只能求老天爷保佑了……”

祁寒暄的筷子顿了顿。

他抬起头，看向邻桌说话的那几个老汉。

“老人家，”他开口，

“你们说的湖，在哪里？”

几个老汉齐齐看向他。其中一个须发皆白的老者打量他片刻，问：

“后生，外地来的吧？”

祁寒暄点头。

老者长长叹了口气，

“那湖就在镇子北边，三里地。原本是个好地方，水清鱼多，夏天孩子们都去游泳。可自从去年秋天开始……唉。”

“去年秋天？”祁寒暄问，

“具体什么时候？”

老者皱了皱眉，努力回想着，

“大概是九月吧。那时候老张头去钓鱼，一宿没回来。第二天他儿子去找，就看见他的鱼竿还在湖边插着，人没了。”

祁寒暄沉默片刻，又问：

“除了失踪，还有什么异常？”

几个老汉对视一眼，另一个稍年轻些的开口：

“有。有时候晚上，能听见湖里传来歌声。”

“歌声？”

“对。女人的歌声，听着怪瘆人的。有人说那是水鬼在唱歌勾人，也有人说是湖里的女鬼在哭……反正没人敢靠近。”

祁寒暄点点头，又问：

“那些失踪的人，都是晚上去的？”

“都是晚上。”老者说，

“白天去没事，一到晚上就出事。所以现在天一黑，就没人敢靠近那湖了。”

祁寒暄沉默了一会儿，又问了一些细节。那几个老汉知无不言，把知道的全说了——失踪者的姓名、年龄、失踪时的情形、最后一次被人看见的地方。