烛光将我的影子投在身后高大的书架上，与那些整齐排列的卷宗阴影重叠，好似十分静谧和谐。

可我知道，在这份宁静之下，暗流从未停歇。

曹正淳留下的蛛网，比预想的更加难断。这几日陆续传来的线报，说某些原本看似沉寂的旧部，开始以更隐蔽的方式活动：城西当铺的异常资金流动，码头苦力中悄然传播的谣言，甚至户部两名低阶官员看似正常的调任背后，也隐约牵扯出据传是曹正淳某位远亲的门路。

东瀛浪人的消息则更加棘手。他们不再满足于沿海劫掠商船，最近一次袭击竟发生在距海岸线三十里外的内陆村镇，目标明确——抢掠药材与铁器，行动迅捷，手段狠辣，事后迅速消失于山林，显然是经过周密筹划。按察使司送来的密函里，字里行间透着焦虑与无奈。

而边关……蓟镇传来的消息说，鞑靼几个部落近来冲突减少，似有联合之势，互市上他们的马匹膘情普遍好过往年，这绝非吉兆。

我将这些信息在脑中缓缓铺开，如同展开一幅危机四伏的舆图。每一个点，都可能演变成燎原之火。

护民山庄初立，根基尚浅，却必须同时盯住这四面八方。皇上那句“护佑子民”，此刻掂在手里，重逾千钧。

目光掠过桌角另一侧堆积的卷宗——那是一刀负责梳理的江湖势力动向简报。他批阅得极其仔细，几乎每页都有简短却犀利的批注，字迹力透纸背。然而，只有我能看出，那笔锋转折间，偶尔会流露出一丝不易察觉的凝滞，仿佛书写者的心神，在某一个瞬间被无形的荆棘绊住。

我知道那荆棘是什么。

去看看他吧。

我备了热茶，到他的书房。

“夜深了，歇歇吧。”

一刀接过茶杯，问：“城南粮仓那批陈米掺沙的案子，户部那个主事松口了？”

“吐了一半，另一半牵扯到宫里采买的一位太监，线又绕回去了。成是非倒是打听出点有意思的，说那批沙子的来源，似乎是京西一处早已废弃的矿坑，但最近有人看见晚上有车马进出，不像运矿。”

“调虎离山？还是另有他用？”一刀一向敏锐。

“已经派人去暗中盯着了。还有一事，东南按察使递来的密报，沿海几个渔村近来屡遭袭扰，并非寻常海匪，行事狠辣有度，且……擅长用毒。中毒者伤口溃烂奇快，当地大夫束手无策。”

“可有提到具体毒症或解法线索？”一刀沉思。

“只说是‘未见之奇毒’，中毒者高烧谵语，三日內若不得解，则皮肉溃烂见骨而死。按察使已广贴告示，悬赏能人异士，也向江湖中有名的医药世家求助……不过目前，无人能解。”

一刀思虑周全，道：“东南毒患，不可轻视。若与东瀛浪人有关，恐是试探或更大阴谋的前奏。护民山庄既立，当有所为。我们可以利用情报网，一则查探毒源与那些浪人踪迹，二则寻访名医，若有所得，或可解沿海百姓之苦，亦为山庄增添一份助益。”

“也好，派当地密探暗查东瀛浪人，我们在明处，给东南按察使多派些人手，继续寻医。你早些休息，我再去看看朗儿。”

“嗯。早些休息。”

朗儿已经入睡。

不知他是不是也有所察觉，自从妻亡，他便很少哭闹。

我掖了掖被角，在他身旁躺下。

他熟睡的样子，有些像妻。

“东南又添了两处村镇报疫，症状与之前相同，死亡三人。当地衙门已按我们提供的建议隔离，但……恐慌仍在蔓延。此外，又有一些江南的医者前往东南，正在全力救治。”

我听着暗卫的报告，深吸一口气，道：“知道了，先下去吧，继续盯着。”

“是。”

我找来一刀，正欲商议，郡主便和成是非来到了山庄。

“大哥！一刀！你们猜我们发现了什么？”他总是这般精力旺盛。

“我们‘微服’民间，最近逛遍了京西的赌坊，有几个输红了眼的矿工，我一看好机会呀！于是……我就问了问他们……他们说那处废弃矿坑夜里运进去的并非矿石，而是从各地收敛来的劣质河沙，简单过筛后，掺入陈米。主使者是户部一个不得志的员外郎，勾结了宫里一个管仓库的老太监，想趁着新旧粮交替、账目混乱的当口捞一笔，打点关系往上爬。动机粗鄙，手段拙劣。”成是非撇撇嘴。

这确实是个意外之喜，我迫不及待地追问：“太好了，成兄弟！那几人现在何处？”

“已经带到了！”