护民山庄的夜晚，静得能听见烛火吞噬灯芯的细微声响。卷宗上的墨迹在昏黄光下像干涸的血。

皇上说，这是“护民”。

曾经，我的刀，习惯护住咽喉一寸前的杀机，或是劈开阴谋织就的罗网。

如今，更多的时候，我坐在这宽大的紫檀木椅里，用握惯了刀柄的手，捏着纤细的狼毫，批阅那些字里行间藏着无数机锋的文书。

曹正淳的党羽像雨后的蚰蜒，在阴暗处悄然滋生，彼此勾连，试探着新生的山庄。

东瀛的浪人不再满足于沿海劫掠，开始深入内地，踪迹诡秘。

关外的鞑靼也不安稳，互市摩擦频发，边军与商队冲突的状子已经压了好几份。

——每一桩，都牵连甚广，盘根错节。不是手起刀落就能斩断的。

大哥能耐着性子与各方周旋，能从那些真假难辨的口供里梳理出脉络，能用一种我不具备的、近乎本能的“妥帖”去平衡各方利益。

我负责的，是当线索指向明确，或威胁迫在眉睫时，成为那柄最快、最利的刀。

可更多时候，我坐在这里。对着满纸蝇头小楷，心头却是一片空茫的钝痛。那痛不尖锐，却无处不在，像冬日浸入骨髓的湿冷，每每在独处的静夜里蔓延开来。

卷宗上的字会模糊，恍惚间变成那日她倒下的身影。鲜血染红她素色的衣襟，比任何朱砂批注都要刺眼。

——我本该护着她。

喉头发紧，我猛地闭了闭眼，将翻涌的情绪死死压下。

“吱呀——” 书房的门被轻轻推开。

大哥端着两杯茶走进来，将其中一杯放在我手边。

“夜深了，歇歇吧。”他声音平稳，眼底也有疲惫，但比我多了份沉静。

我拿起茶杯，问：“城南粮仓那批陈米掺沙的案子，户部那个主事松口了？”

“吐了一半，另一半牵扯到宫里采买的一位太监，线又绕回去了。”

他坐下，“成是非倒是打听出点有意思的，说那批沙子的来源，似乎是京西一处早已废弃的矿坑，但最近有人看见晚上有车马进出，不像运矿。”

“调虎离山？还是另有他用？”我立刻捕捉到异常。废弃矿坑，深夜车马，掺入官粮的沙子……不像简单的贪渎。

“已经派人去暗中盯着了。”他点头，“还有一事，东南按察使递来的密报，沿海几个渔村近来屡遭袭扰，并非寻常海匪，行事狠辣有度，且……擅长用毒。中毒者伤口溃烂奇快，当地大夫束手无策。”

毒。江湖上用毒的门派不少，但能令官府密报特意提及“束手无策”的……

“可有提到具体毒症或解法线索？”我问。

他摇摇头：“只说是‘未见之奇毒’，中毒者高烧谵语，三日內若不得解，则皮肉溃烂见骨而死。按察使已广贴告示，悬赏能人异士，也向江湖中有名的医药世家求助。”他顿了顿，“不过目前，无人能解。”

“东南毒患，不可轻视。若与东瀛浪人有关，恐是试探或更大阴谋的前奏。护民山庄既立，当有所为。我们可以利用情报网，一则查探毒源与那些浪人踪迹，二则寻访名医，若有所得，或可解沿海百姓之苦，亦为山庄增添一份助益。”我说。

“也好，派当地密探暗查东瀛浪人，我们在明处，给东南按察使多派些人手，继续寻医。”

我点点头。