周铁山应对从容，语气依旧沉稳：“神武卫守内院，西路大营负责外院三里之巡哨。两厢人马各司其职，以红旗为联络信号。若有异动，先行禀报宇文统领与公主定夺。”他界限划得清晰，既不僭越神武卫职权，也未全然放手——外院地阔，神武卫不谙本地地形，由西路大营协防合乎情理，也避免宇文承煜借“安保”为由，拒绝镇北军近护。
短短数语，已是一番短暂交锋。昭宁将宇文承煜那不加掩饰的戒备尽收眼底，心中掠过一丝冷意，面上却比平日更为沉静，并未出言介入这两位将领的权限划分。
魏显见军事安排已定，忙笑着转圜：“二位将军所虑极是，如此既稳妥，彼此也便宜。”他抬眼看了看天色，“时辰不早，郡衙尚有公务待理，明日上午下官再来，与二位细商接风宴事宜。若有紧急事，可遣驿丞至郡衙寻我，或是让周都尉的亲卫传信。下官与都尉住处相近，传信便捷。”
二人告辞离去，魏显在前，周铁山略后半步。昭宁目送其背影远去，方才转向宇文承煜，语气疏淡而正式：“先安顿使团。将军且去主厅查看贺兰使者住处是否妥当，本宫去东院探望惠柔公主。”她只字不提方才他那番针对周铁山的试探，但那称呼中刻意带出的距离感，已明确表达了她的不悦。
宇文承煜岂会察觉不到她语气中的凉意，他却似浑然未觉，只如常颔首，谨慎应道：“好。待安顿完毕，末将去东院寻殿下，再一同核验明日取粮的流程。”
昭宁带了惊鸿、衔蝉二人步入东院。月皎的住处就在她隔壁，掀帘进去时，宫女芸珠正在内间试水温。
昭宁亲自去浴房检视一番。室内水汽氤氲，墙角炭盆烧得正旺，皂角、布巾与干净衣物皆已齐备。她这才回到月皎身边，语气比平日更柔和几分，“一路车马劳顿，沐浴后能松快些。”
月皎轻轻点头，指尖无意识地绞着衣角，仍带着些许局促。昭宁又温言道：“水若是不够用，便让芸珠吩咐门口的侍卫，再去厨下烧些来，不必节省。”
未待月皎回应，她目光转向随侍在旁的另几名宫女，语气恢复了几分利落：“仔细伺候，莫让你家公主着凉。”交代完毕，她便后退一步，“你且安心梳洗，我去前院看看兵士们安置得如何，有事打发人去叫我。”
离开月皎处，昭宁径直去了驿馆后院，查验礼品车的看守情况，又转至西院厨区巡查一遭，诸事确认妥当，方才折返自己的住处。
推开房门，一股暖融融的、夹杂着皂角清香的湿意便扑面而来。菱儿正蹲在炭盆前添炭，见她归来，立刻起身，眼中闪着雀跃的光：“殿下！水刚备好，我怕凉得快，在桶边多围了炭，您摸摸，桶壁还烫手呢！”
昭宁低应一声，抬手解下腰间玉带。那一串配饰——代表护嫁使权的玉符佩、代表公主身份的公主玉牌，还有贴身戴在胸前的那块“宁”字玉佩，都一一解了下来，放在了桌案上。
自离京以来，一路上风尘仆仆。尤其是穿越萧关，经历沙暴后，始终未曾好好盥洗。此刻，那黏腻的沙尘与仿佛浸入骨髓的疲惫感都愈发清晰，让她对眼前这桶热水生出了难得的急切。
她绕至屏风后，榆木浴桶口蒸腾着白汽，水面上漂着几片菱儿特意放入的干艾草。皂角盒旁，竟还有一只她惯用的小瓷瓶，里面是桂花露。昭宁眉梢微挑，“你怎么把这个也带来了？”
“殿下在京城时不是最爱此物，沐泽必用么？”菱儿将干净衣物在矮凳上摆放整齐，转过头，脸上写满了“快夸我”的神情，“菱儿是特意为您装进行囊的。”
“那是京城光景。如今千里跋涉，你也不嫌累赘。”昭宁语气里带着一丝无奈的纵容，心下却是一暖。菱儿自幼伴她一起长大，许多时候想得比她自己更周全。她未让菱儿近前服侍，自行褪去衣衫，踏入水中。
水有点烫，却极舒服，从脚尖一直暖到心口，将连日积压的疲惫缓缓化开。她沉入水中，任热水没过腰腹，漫到胸口，把连日来的疲惫都裹了进去。被风沙吹得发紧的肌肤渐渐舒展，骑马磨红的脚踝也不疼了，她向后靠在桶壁上，闭上眼，竟生出几分昏昏欲睡的倦意。
“殿下，可要添些热水？”菱儿的声音自屏风外传来。
“不必，这样正好。”昭宁睁开眼，望着水面上打转的艾草出神。
距她上次来胜州，已隔五年。周遭感觉却和五年前一样：屏风外絮叨的菱儿，门口值守的惊鸿与衔蝉，这熨帖的洗澡水，乃至记忆中胡商店铺前飘出的饼香都丝毫未变。
可她却变了，如今的她像个外人，处处要端着“长宁公主”的威仪，时时要记着“护嫁使”的身份。
白日里，通塞驿前，周铁山望向她时，那眼神一瞬的柔软，就如同从前看她的样子。可她只能规矩地唤一声“周都尉”，连一句惯熟的“周伯伯”都不敢出口，生怕落入宇文承煜眼中，又平添一道猜忌。
——宇文承煜。
想到此人，昭宁心头便是一阵无名火起。她知他是帝王亲信，亦是身不由己的棋子，可方才那话里的试探，依旧像根细刺，精准地扎进了她心底最不设防的软处。莫非在他眼中，她从头至尾，都只是需要严加提防的“镇北王之女”？
她不自觉地攥起拳头，水花溅出桶外，落在炭盆边，激起“滋啦”一声轻响。
“殿下？”菱儿听到动静，在屏风外关切地问，“是水凉了么？”
“……不是，只是不慎碰到而已。”昭宁松开手，看着水珠沿指缝滑落。这些朝堂倾轧、猜忌权衡，她不愿与菱儿多说。这丫头不懂这些，说了也只是徒惹担忧。上次洛水遇险，已让她夜不安枕。回京后连着一个多月，每天晚上都做噩梦来着。