宇文承煜面甲下的嘴唇紧抿，横刀并未归鞘，只沉声道：“加速循标前进！公主必在前方等候！”他声音平稳，唯有握刀之手因过度用力而指节泛白，泄露了心底的慌乱——昭宁那边情形不知如何，若真遇狼群，也不知能撑多久。

又行片刻，前方斥候突然低呼：“统领！地上有东西！”

宇文承煜疾步上前，火光映照下，一枚铜制狼嚎哨半埋沙中，哨身刻着一个清晰的“玄”字。旁边，还有一小片被撕裂的灰黑色布料，是王府侍卫披风的材质，上面沾着点暗红的血迹，四周却空无一人。

“是玄螭的哨！”鸣珂的声音瞬间绷紧，带着一丝不祥的预感。

无需多言，宇文承煜即刻下令：“鸣珂，带你的人散开搜索，以哨声为号！其余人，随我继续沿主路向前推进！”

命令刚下，就在这时，一支红色的信号箭尖啸着，撕裂了远处沉寂的夜空！

“上马！”宇文承煜的声音陡然拔高，翻身上马的动作快如闪电。乌骓马似乎也察觉到主人的急切，四蹄踏得沙粒飞溅，朝着隐约出现的火光的方向奔去。

靠近那处背风沙丘的时候，宇文承煜勒住乌骓马，目光穿透渐弱的沙幕。沙丘下，近二十名侍卫或站或坐，看似松散，实则形成了一个默契的防御圈。人马皆疲，却仍保持着镇北军特有的警觉。

战马都在外侧，马首朝内，马尾朝外，牵成了个半圆形，既可挡住风沙，也可让马匹互相取暖。更远处的黑暗中，隐约有几团黑影在徘徊，绿莹莹的光点时隐时现，想必是狼群忌惮他们手里的武器和结阵的人马，故而只在远处盯着，没有贸然进攻。

见到他这方人马靠近，负责警戒的惊鸿率先吹响狼嚎哨，与鸣珂的回应声在空中交汇。

宇文承煜指尖还紧攥着那支红羽箭的箭杆，他翻身下马，视线第一时间锁定了昭宁。

她斜倚在沙丘背风处，身下垫着不知从哪扯来的半幅烧焦车帘，青骢马温顺地卧在她腿边，马鬃上缠满沙粒，像蒙了层灰。

她自己的披风更是污损不堪，满是尘沙。发髻松散，几缕沾满沙粒的碎发贴在额角与颊边，显得异常狼狈。即便如此，她的脊背依旧挺得笔直，只是低垂的眼睫下，那片阴影比往日浓重，透出一种透支后的虚软。

惠柔公主月皎像只受惊的幼鸟般蜷缩在她怀里，似乎睡着了。昭宁有一下没一下地轻拍着她的背，目光抬起的瞬间，正与宇文承煜撞了个正着。

他令手下进入警戒状态，防狼群暴起伤人。自己则快步走到昭宁面前，盔甲上的沙粒簌簌掉落，“殿下，末将带队接应来迟——已备好伤药、干粮，还有备用马匹，请殿下即刻率队返回驿站。”

昭宁的目光却掠过他，看向他身后那些甲胄相对齐整、精神尚可的神武卫，与她身边这群人困马乏、几乎脱力的侍卫形成刺眼对比。

她将月皎轻轻挪给身旁宫女，自己撑着青骢马的马鞍试图起身，动作顿了顿，像是腿麻了，又迅速稳住。

“宇文将军。”她声音比平时低了些，带着沙粒磨过的沙哑，“你先护送月皎和伤员回去。还有两名侍卫失散，我必须……”

“不可。”宇文承煜打断她，语气较刚才冷硬了几分。他往前走了两步，玄甲在篝火下泛着冷光，目光扫过昭宁苍白的脸、侍卫们疲惫的神情，最终落在她因紧攥而指节发白的拳上：

“沙暴虽弱，却未停息，夜间沙地的危险比白日里更甚数倍，流沙、低温、狼群，哪一样都能轻易吞掉一支精疲力尽的队伍。殿下清楚后果。”

昭宁猛地抬头看他，风吹开她额前碎发，露出那双满是疲惫却执拗灼亮的眼睛，“他们是我带出来的！落马谷已经折了三个！现在你要我放弃另外两个？我做不到！”

声音不自觉地拔高，尾音甚至带上了一丝连她自己都未察觉的颤音，那是积压的疲惫、责任与无力感混合成的委屈。从前在父王麾下，她只需冲锋陷阵，何曾需要独自面对这等“取舍”的煎熬！

“末将不是让殿下放弃。”宇文承煜的语气微缓，却依旧斩钉截铁，“而是不能以更多人的性命为赌注。殿下这队人马已是强弩之末，此刻再入沙海，非是救援，是徒增伤亡。”

“那就让鸣珂带二十名翊宁卫，你再拨十名神武卫精锐，携三日粮草前去！按狼尾箭标记和可能避风处搜寻！”昭宁的声音里带着不容退让的坚持。

“使团存粮已不足四十五石。”宇文承煜的声音沉静却如重锤砸在她心上，“队伍两千余人，即便按最低每日半升定量，日耗也需十石。尚有三日方能抵达临河仓，缺口已达五石之巨。若再分走三日搜救粮，余下之人，连每日半升都无法保障。殿下，巧妇难为无米之炊。”

“从我份例中扣！我可以不吃！”昭宁几乎是脱口而出。

“您不吃，惠柔公主能不吃吗？落马谷的伤员能不吃吗？”宇文承煜逼近一步，声音压得更低，却字字清晰，戳中要害，“昨日医官呈报，惠柔公主惊惧受寒，咳嗽加剧，需细粮熬粥养护；重伤员若无肉干补充体力，伤口极易化脓溃烂。您省下的那点口粮，于搜救队杯水车薪，却可能让使团中最脆弱的部分先行崩溃。殿下，这不是仁慈，是权衡失当。”

昭宁的拳头捏得死紧，指甲几乎嵌进掌心。她知道宇文承煜说的都是事实，可“放弃”二字，重逾千斤，她怎么也说不出口。