店小二接过碗，舀汤时热气一熏，手一抖，几滴滚汤溅在手背上，疼得他“嘶”了一声：“活口？没听说啊！倒是有个京里来的‘写字先生’，说是跟着办差的。有人说瞧见他抱了块破船板漂着，也有人……咳，说那么冷的水，早没啦！活不见人，死不见尸……”他摇摇头，把汤碗放下。

“写字先生？”惊鸿身体微微前倾，脸上露出市井闲汉听热闹的兴致，“京里来的？那得是个大官儿吧？”

“大官？”老船工嗤笑一声，牵扯得又是一阵咳嗽，“大官坐那漕船？听说是个管账的先生，一船装的书箱子！可邪门的是——”他浑浊的老眼扫过四周，压低了嗓门，“船沉的烟还没散尽呢！孟记粮行的大管事，带着一帮家丁衙役就到了！二话不说就封了黑石湾那片水域！老汉我捞沉船底的压舱石都不让靠近！那架势，倒像是早就在岸上候着了！”

昭宁端起粗瓷碗喝了口羊肉汤，滚烫的汤汁滑过喉咙，却暖不了心底的寒意。父王身陷囹圄，秦珩生死未卜，孟氏私藏兵械，伪造符信，凿沉官船，劫掠秋粮……这分明是一张早已织就、直指镇北王府的巨网！她想起秦珩赠予的那本札记，他清朗的声音仿佛在耳畔回响：“贪腐如溃堤，必先察其蚁穴，观其势之流向……”

蚁穴……流向……税银突涨！损耗陡增！孟氏与崔氏一丘之貉，把持漕运多年，贪腐成性，窟窿必然巨大！崔氏覆灭在前，新帝派秦珩南下彻查在后，孟氏这是怕了！这才狗急跳墙，铤而走险，借着秦珩查案的由头，把弥天大罪栽赃给父王，妄图转移视线，金蝉脱壳！好毒的心肠！好蠢的算计——陛下要整顿漕运的决心，岂是他们能挡住的？

“小二哥，酒没了！再烫一壶热乎的！”衔蝉漫不经心地把玩着空酒壶，指尖在壶身上敲击着某种微不可察的节奏，眼睛却瞟向门口。两个穿着青绸短衫、管事模样的人刚跨进门，腰间挂着的铜钥匙串和黄铜令牌叮当作响，令牌上阴刻着一个遒劲的“孟”字。店小二立刻堆起十二分的笑迎上去：“张爷、李爷！今儿还是老规矩？”

昭宁的呼吸一窒，身体不着痕迹地往砚秋身后缩去。

“走。”一个字从她齿缝里挤出，将几枚铜钱拍在油腻的桌面上。

“嗝——！这羊肉汤劲儿真大！”惊鸿响亮地打了个饱嗝，揉着肚子嘟囔着，晃晃悠悠站起身，恰好挡住了那两位孟氏管事扫视过来的视线，趿拉着步子往后院茅房方向晃去。

几人借着这短暂的掩护，如同水滴融入水流，悄无声息地滑出喧闹的大堂，隐入客店后院堆满柴薪的窄巷阴影中。

回到僻静的下榻小院，关上吱呀作响的木门，昭宁才发觉后背的粗布衣衫已被冷汗浸透，一片冰凉。她靠在门框上，望着墙角几株在秋风中瑟缩的枯败牵牛花，声音微哑：“孟氏构陷，私藏兵械是手段，销毁秦珩是灭口，其根源，在于一个‘贪’字催生的巨大亏空！他们怕了！”

昭宁闭目，将纷乱的线索在脑中飞快梳理——秦珩密信中的警示、札记中的洞见、税银、损耗、孟氏超乎寻常的反应速度……心头豁然开朗！

“殿下，”砚秋已迅速在院中石桌上铺开一张草草勾勒的码头简图，指尖点在西仓的位置，“他们私藏的玄铁箭镞，伪造军徽的作坊，说不定就藏在西仓。只要寻获，就能洗清镇北军的冤屈！”

惊鸿的手已按在腰后短箭囊上，眼中战意灼灼：“今夜我便去探那西仓！”

昭宁缓缓摇头，目光如淬寒冰，穿透院墙望向洛水方向：“不急。宇文承煜还在，他奉旨勘察安防，此刻码头必是外松内紧，孟氏爪牙定如惊弓之鸟。先去黑石滩——”

她声音沉凝，带着不容置疑的决断，“活要见人，死……也要找到秦珩的下落！”