复试这日，紫宸殿的金砖被晨光镀上一层冷白，秦珩跪在案前，手中狼毫悬于素笺之上，墨珠将滴未滴，迟迟未能落下。素笺上已悄然晕开一小片墨渍，像他此刻看似平静、实则暗流涌动的心思。今日的策论，是寒门与门阀的角力场，更是他向新帝递出的“投名状”，既要见锋芒，更要藏棱角。

他深吸一口气，笔锋落下时稳如磐石。开篇未谈门阀，先论“国之血脉”：“江南漕运，岁输粮三百万石，乃帝国之喉。然臣查得，每石粮自余杭至洛阳，损耗竟达三成。此非水患之过，实乃‘堰塞’之病。”

紧接着笔锋一转，将漕运积弊与朝堂痼疾并论，却始终绕开“门阀”二字，代之以“积习”“旧制”：“堰塞有二：一曰河道淤于泥沙，二曰吏治淤于因循。地方官吏循旧例盘剥，漕丁畏势不敢言，恰如朝堂之上，贤路偶为资格所限，才士困于出身。此非人之过，乃制之弊也。”

写到“破堰塞”之法，他用了三层递进，每层都暗合新帝削阀集权的诉求，却裹在“利民”的外衣里：

其一，“设漕运监司，直属于户部，不受地方节度使节制”；

其二，“每岁从制科取士中择十人充任漕运判官，三年一换”；

其三，“刊印《漕运法式》，将损耗额度、查验流程刊布天下，许百姓告奸”。

最妙的是收尾，他将矛头从“人”转向“制”，“臣非谓旧制当废，实谓旧制当修。如匠人治木，非劈裂之，乃削腐存良。如此，栋梁可支大厦，寒门可辅圣君。”

午后的紫宸殿弥漫着龙涎香的沉郁，新帝捏着秦珩的策论，指尖在“漕运监司直属户部”一句上反复摩挲，忽然抬眼：“秦卿说漕运损耗三成，可有实证？”

秦珩叩首时，额头与金砖相触的力度不重不轻：“臣不敢妄言。永熙十七年秋，臣途经扬州，曾见漕丁将霉变的粮米倾入长江，追问之下，漕丁泣告：‘若不填些砂石充数，州府胥吏便以‘短少’治罪。’而这些胥吏，十之七八是地方孟、顾等大姓子弟。”

新帝又问：“若依卿之法，设漕运监司，会不会惹来地方不满？”

秦珩抬首时，目光与新帝对视一瞬便垂下，语气平和却暗藏机锋：“陛下可知，江南百姓称漕运为‘刮民刀’？臣客岁在禅定寺遇一老僧，他说‘载舟覆舟，其理一也。民心似水，疏则顺，堵则溃’。臣以为，百姓不怕官吏执法，只怕执法者徇私。若监司能持公心，即便触及些旧习，民心所向，自可化解怨怼。”

新帝再问：“朝堂贤路如何疏浚？”

秦珩回答更显分寸：“臣以为，可仿漕运之法，不问出身，但问实绩。如镇北王平定江南，非因其门第，而因其能；臣虽寒门，若陛下不弃，愿从漕运判官做起，三年后若无所成，甘受斧钺。”

新帝放下策论时，殿外恰好传来报时的漏声。

“秦卿的字，”皇帝的声音听不出喜怒，“骨力有余，圆润不足。”