秦珩的目光在那刺目的淤痕上飞快地扫过，眼底深处似有波澜骤起。就在昭宁转身欲走之际，衔蝉敏锐地捕捉到秦珩脸上那转瞬即逝的异样——他素来沉静如渊的眸子里，竟清晰地闪过一抹浓重的心疼，随即被深沉的疑虑覆盖，那疑虑之下，又似翻涌着对某种无形枷锁的愤懑，甚至夹杂着一丝几不可察的、对眼前这困兽犹斗般场景的冷峭讥意。但这所有复杂的心绪，如同投入深潭的石子，涟漪尚未散开，便已沉入一片令人心悸的幽暗平静之中，快得让衔蝉几乎以为是光影的错觉。

***

月中又逢夏至，夏至祭地乃是国朝“大祀”。祭前三日，昭宁便被宗正寺派来的女官拘在府中，斋戒、沐浴，反复习练跪拜、献帛等一整套繁复到令人窒息的礼仪动作。

她对这深宫中一切强加于身的规矩，厌恶已至极点，胸腔里仿佛塞满了湿冷的棉絮，却又不得不死死压住，半点不敢流露那“不敬天地、不尊王法”的痕迹。连承光亦需出席，不过新帝下了特旨，体恤他病体孱弱，只需参与“奠帛”、“亚献”等核心环节后，便可退席歇息。

夏至祭典设于京城北郊的“方丘”。

寅时正刻，夜色未褪，昭宁乘着朱漆安车，随宗室女眷冗长的车队缓缓驶向北郊。透过车帘缝隙，她敏锐地察觉到沿途气氛异乎寻常：

街巷被彻底肃清，空寂无人，所有商户门窗紧闭，唯余街角零星几盏气死风灯在微风中摇曳，昏黄的光映着神武卫玄甲，泛起幽幽冷光。禁军如林而立，每隔十步便有一名佩刀甲士，甲胄锃亮，手紧紧按在刀柄上，眼神锐利如淬火的钢针，带着一股未散的杀气，警惕地扫视着每一个阴影角落。屋顶、墙垣的暗处，更有无数暗哨潜伏，与这死寂的街巷融为一体。

昭宁眸光微侧，与随侍车驾旁的惊鸿视线交汇。惊鸿显然也感受到了这凝重的压力，彼此都从对方眼中读出了同样的惊悸——端午祭祀那场刺杀的余波竟汹涌至此！

冗长的仪式在方丘缓缓展开，缓慢而肃穆。

昭宁机械地跟随着女官尖细的口令，俯身、叩首，华贵的裙裾扫过坛下冰凉濡湿的青石板，指尖触及地面那沁骨的潮气。礼乐庄严的间隙里，礼官抑扬顿挫的诵读声仿佛来自天外。

自宗室至百官，人人垂首敛目，步履轻缓如踏薄冰，连呼吸都刻意放得轻浅，唯恐惊扰了什么。无人留意昭宁动作的生涩与僵硬，所有人的心神都被祭坛中心那至高无上的身影所攫取。新帝的语调沉肃得如同金铁交鸣，每一个字都像重锤砸在寂静的祭坛上，令在场者屏息凝神，大气不敢出。

昭宁趁着俯身的刹那，眼风飞快地扫向地祇神位前的新帝。他身侧随侍的那个按剑而立的玄甲身影，身形挺拔，气势迫人。然而，只一眼，昭宁的心便沉了下去。那不是宇文承煜！那副陌生的面孔，她从未见过，想来应是暂代统领之职的神武卫副将。已经整整半月了……他，可曾醒来？那缠绵的蛇毒，可曾拔除？一股难以言喻的焦灼悄然攥紧了她的心。

祭礼终毕，皇帝銮驾回宫，宗室与百官则移步至太庙旁的“斋宫”赴胙宴。昭宁的席位被安排在偏殿一隅。案上摆着象征性的切块胙肉与一盏黍酒。她依礼小口慢食，目光扫过邻座几位宗室郡主，只见她们个个低眉顺眼，噤若寒蝉，连咀嚼都小心翼翼，偌大的偏殿竟无一丝私语交谈之声，只有杯盏偶尔碰撞的轻响。

昭宁抬眸望向窗外，此刻日头已高，炽烈的阳光洒在殿外肃立的甲士身上，他们铠甲缝隙里还凝着清晨的露珠，然而那一张张年轻的面孔上，却只有一片冰冷的、毫无波澜的铁铸之色，仿佛一尊尊没有生命的石像。

车驾返程，穿行在依旧戒严的街巷中。路过熟悉的坊门时，昭宁注意到那位平素还算和善的坊正，此刻板着一张毫无表情的脸，对着她的马车一丝不苟地核对令牌，手指因过度用力紧掐着木牌边缘，指节泛白，留下了深深的凹痕。

这一幕，如同最后一根稻草，彻底压下了她心头那点残存的、想去宫中探视的冲动。在这无孔不入的监视与令人窒息的紧张氛围中，任何轻举妄动，都可能成为焚身的火星。

就在这山雨欲来、人心惶惶的压抑时刻，一封来自江南的家书，如同穿透阴云的利箭，终于抵达了镇北王府。信使风尘仆仆，带来的消息简短却重逾千钧：杨玄朔江南战事已毕，不日即将班师回朝！