第二日一早，昭宁带着菱儿，随镇北王杨玄朔踏上了进京的路程。

此去京城，最快也要五日。杨玄朔端坐于马车内，慢条斯理地煮着热茶。昭宁嫌车厢气闷，骑了一匹青骢马。在王府门前，两队近卫整列完毕。杨玄朔掀开车帘，沉声道：“走吧。”

昭宁看了一眼王府的朱漆大门和青铜门钉，拨转马头，扬鞭清叱：“出发！”

身后，王府近卫一队紧随她左右，另一队则严密护卫着马车前后，沿着官道向京城方向迤逦而行。

天过晌午，咸涩的海风已被裹挟着泥土与草木气息的暖风取代。昭宁瞥见道旁界碑，策马靠近车窗，隔着帘幕问道：“父王，已过青州地界，是否寻个地方歇息片刻？”

杨玄朔略显喑哑的声音随即传出：“再行一段。过了箕河，便是文留镇，到那里打尖。”

文留镇，地处定州与青州交界，名为“镇”，实则不过二百余户人家傍着官道与山势聚居。一条东西向的长街贯穿其间，行人稀疏，两旁杂货铺、竹木作坊、瓷器绸缎店与饭店客栈酒肆倒是一应俱全。昭宁勒马，遣一名侍卫先行沿街寻访合适的打尖之所，自己则控着马速，与马车并行。

直行至镇东头，方寻到一处落脚客店。院落宽敞，设有专供骡马歇息的棚厩。正值饭口，店内座无虚席。侍卫们便让店家在院中支起两张方桌，又分出专人照料车辆马匹。昭宁眼尖，见店内靠窗处仅坐着一人，便轻扯父王衣袖示意。杨玄朔微微颔首。

那是个二十四五岁的年轻人，身形挺拔修长，一袭半旧的青衫，浆洗得干净，却掩不住几分寒素。剑眉之下星目深邃，鼻梁高挺，轮廓硬朗分明，下颌处泛着些许胡茬，平添了几分落拓不羁之气。

菱儿会意，紧走几步上前，对着那青年福身一礼：“公子安好。我家小姐与老爷赶了半日路程，见此处尚余空位，想叨扰公子，借半席之地歇脚用饭。不知公子可否行个方便？”

那人身形几不可察地微震，抬眸瞬间，眼底似有惊色掠过，旋即垂眸掩去，只温声道：“姑娘客气，请便。”声音清朗，带着一丝不易察觉的疏离。

菱儿这才将昭宁与杨玄朔迎至桌旁落座，又唤来小二点菜。那小二年岁不大，透着股机灵劲儿，一边擦着桌子一边笑着搭话：“哟，您这车队，瞧着比前些日子打尖的盐商还气派！莫不是送小姐去郡里结亲的贵人？”

杨玄朔端起茶盏轻抿，略显喑哑的声音里带着不容置疑的威严：“莫要胡言。我等不过行商路过，寻个地方填饱肚子罢了。”他目光如鹰隼般扫过小二，对方登时噤声，下意识缩了缩脖子。

昭宁则掩唇轻笑，眉眼弯弯，语气带着少女的俏皮：“小哥这眼力见儿，该去茶楼说书才是。不过可惜，我可没那么着急把自己嫁出去。”她的话引得在场几人都不禁莞尔。

这时，一直沉默的年轻人忽然开口，语气平淡无波，仿佛只是随口一问：“小哥方才说盐商气派，可知道陵川郡的盐引，如今握在哪家手里了？”

小二闻言，脸色微变，下意识飞快地瞥了昭宁父女一眼，见杨玄朔低头专注喝茶、昭宁正饶有兴致地逗弄菱儿的发辫，这才稍稍松了口气，压低了声音道：“客官这话可别在镇外说——陵川郡的盐啊，早被崔家的‘瑞丰号’包揽了。上月有个外地盐商想分杯羹，结果……”他作了个抹脖子的手势，声音压得更低，“听说那盐商的货里，混着南晟来的私盐呢。”

杨玄朔手中茶杯不轻不重地叩在桌面上，发出一声脆响。他抬眼时，已换上一副商贾的探究口吻：“崔家？莫不是陵川郡那个世代簪缨的望族？竟连盐铁这种朝廷命脉都敢染指？”