全国大赛的前一天，柳在教室找到幸村时，幸村正忙于打包一幅画作，桌面四下散落着一些玻璃纸和胶带，看上去有些凌乱。

“莲二，帮忙递一下剪刀可以吗？”幸村低头撕下一截胶带，接过柳递来的剪刀，仔细裁下包装纸的一条纸边，“这幅画周末要送去参加一个美术比赛，要特别小心对待才行呢。”

“美术比赛？”柳有些茫然地重复，“这个周末？”

“嗯，就在这个周日。”幸村将包装纸沿着画框折出一道印痕，脸上带了些满足的微笑，“指导老师说我这次得奖的希望很大，不过我想还是不要抱有太高的期待会比较好。”

“可是周日那天是全国大赛开幕战……”柳想起真田那绝望的神情，感觉自己仿佛也撞上了同一堵柔软的屏障。

“啊，对了，全国大赛……”幸村好像这才想起全国大赛的事，面带难色地思考了片刻，时间短到不像真正的思考，随后显出抱歉的神情，“看来开幕战只能拜托你们了，不过我想就算我不在你们也能应付得很好。”

“可是……”柳还想再试图挣扎一下，就像被蛛网困住的猎物垂死前最后一搏，“你的画不能由别人代替送去参赛吗？”

“不行呢，那边要本人到场的。”幸村直截了当地切断了对话，仿佛早就看穿了柳的每一个念头，“没关系，出战的方案和阵容我看过了，你们不会有问题的。我在不在现场并不重要，无论身在哪里我都会为你们加油的。”

“虽然很抱歉，但这也是没办法的事情啊。”幸村抬眼望着他，“我相信大家不会辜负我的信任的。”

幸村脸上浮现的无奈和歉意，那种情真意切的程度，几乎让任何人看了都会产生一种感觉，该说抱歉的反倒是自己才对。

柳突然就明白了真田在这里惨败的缘由。

***

8月17日，一年一度的全国中学生网球锦标赛在东京Arena网球场拉开帷幕。

大赛首日将在参赛的24支队伍中决出八强。立海大首轮轮空，次轮5-0全胜来自爱知的六里丘，成为首个晋级八强的学校。随后四天宝寺与冰帝也分别以碾压态势战胜兵库的冈藏与熊本的狮子乐，成功获得晋级资格。

幸村的缺席并未激起任何水花，更多人的注意力被另一条爆炸性的消息所吸引——因伤隐退近月余的手冢终于回来了！

青学在与比嘉的前三场比赛中大获全胜，提前锁定胜局拿到晋级的入场券。虽然胜负已分，但青学与比嘉的最后一场比赛仍然吸引了大批观众，原因无他，只因这是伤愈的手冢自九州归来的第一场正式比赛。随着各个学校的比赛相继结束，围绕在青学赛场边的观众也越聚越多……

球场西侧占据看台中央位置的是关西霸主四天宝寺，为这次大赛提前几日就赶赴东京，上一轮比赛也是赢得轻轻松松。“今年的手冢真是气势惊人呢。”观战中的白石百无聊赖地托着腮，一只手放在小金的头顶揉了揉，“还有谦也说的那个关东一年级超级新人，总感觉和小金有点像啊……看来今年青学的实力还真是不容小觑。”

忍足谦也伸手拍了拍小金的肩膀：“虽然关东也有一年级超级新人，不过我们关西的超级新人也不会比他差，是吧小金？”

小金眼里闪动着掩饰不住的兴奋：“当然啦，我一定会把他们全部击败！”

“咦，那不是立海大吗……”立海的正选不知何时出现在赛场边，他们的身影一出现在众人视野里，就吸引了不少目光。

“里面说不定有你在意的那个人呢。”谦也半开玩笑地调侃白石。

“他不在。”白石扫了一眼远处的立海队伍，兴致缺缺地移开目光，“我说啊……你们事先不是都打听过了吗。”

“你是说那个传言吧……据说他们的部长生病了。”千岁千里双手插兜站在他身后，不无遗憾地表示，“看来也不完全是捕风捉影的事啊。”

从地区预赛到关东大赛，幸村极少出现在比赛现场，即使四天宝寺远在关西也对这些流言略知一二。

“不过今年的青学倒真是很值得留意呢，就连立海大也会来看他们的比赛。”想到去年惨败给立海的糟糕经历，又让白石忍不住冒出些许怨念，“说到立海……这群傲慢的家伙真是看了就让人火大啊……一点也不Ecstasy……”

要说傲慢大概有些言过其实，不过立海大的气场确实在人群中格格不入，今天立海从上到下所有人都一脸阴沉，就算十几米开外也能感受到笼罩他们周身不容忽视的低气压，胜利的喜悦在这支队伍里了无痕迹。

一阵欢呼突然自赛场边爆发，原来手冢刚以一个巧妙的零式短球破解了木手永四郎的缩地法，赢得一片喝彩，手冢的比分优势进一步扩大。

“手冢……真不愧为国中界最接近职业水准的选手……”