进入七月后时间飞快流逝着，立海在关东大赛中延续着一贯的光辉战绩，与银华、名士刈的比赛都轻松取胜。周末他们即将迎来关东大赛半决赛，对阵来自东京的黑马不动峰。柳提出对这场比赛进行针对性训练但被幸村拒绝了。胜利，如今对幸村而言毫无意义，立海每赢下一场比赛，不过是朝毁灭的深渊更迈进一步，无论过程何等辉煌，最终等待他们的只有惨烈的结局——经历过无数次失望与绝望，幸村早已学会不再奢求命运的仁慈。

……

“幸村部长，真田副部长，还有柳前辈！总有一天我会打败你们的！”

又一次练习赛中败给真田后，切原冲着真田的背影喊道，这话几乎成了他每次输掉比赛之后的口头禅。

真田回头恼火地瞪了他一眼：“混蛋，我都还没打败过幸村呢！你给我态度放谦虚一点！”

球场边的幸村很轻地笑了一下，弯弯的眉眼间流动着浅浅的笑意。每次听到切原的雄心壮志时，他都是这样的笑容，只是如今这微笑里还带上了另外的意味。

赤也，你快要没有机会了。

他打网球的时日不会太多了。

待关东决赛失利后，他会再度提出退部，彼时必不会有人再行阻拦。

转身离开时幸村似乎看到了柳淡淡的微笑，盘桓在唇角未及消退，温柔地投向球场的方向——他心里又是一轻。

赤也，就算我不在了，还会有人照顾你的。

＊＊＊

关东大赛半决赛那天，立海到达球场时，不动峰的队员已经等候多时了。

“你好，我是不动峰的部长橘桔平。”列队时不动峰的橘率先朝真田伸出手，“今天的比赛我们会全力以赴的。”

真田短促地和橘握了一下手，言简意赅地回复：“我是立海副部长真田弦一郎。”

“你们的部长幸村没来吗？”橘桔平随口问道。虽然他和幸村并不熟识，但无论在九州还是东京，幸村的名字都如雷贯耳，是任何国中网球选手都难以忽视的存在。

“他今天有点事，未必赶得上比赛。”真田似乎不愿多说，只是简洁解释道。

有事？什么事能比关东大赛还重要，以致让立海这位部长公然缺席？橘桔平微不可察地皱了皱眉，关东半决赛说起来也称得上是重要的比赛，作为球队的部长兼教练，哪怕这次比赛不会亲自上场，也不该连按时出席都做不到……幸村如此轻慢的态度，到底是真的无暇分身，还是全然没把不动峰放在眼里？

他的疑心未曾得到答案，比赛已经拉开序幕。

不动峰为这次比赛作了精心的准备，可惜仍不敌立海，前两场比赛他们很快败下阵来，第三场比赛由橘桔平亲自出战，对手是立海大的切原赤也。

“你知道本届大赛用时最短的比赛是多久吗？14分09秒，正是本人创下的纪录。”切原一上场就得意洋洋对橘桔平扬言，“这场比赛我要在13分钟内结束它。”

13分钟？这口气真是不小……橘桔平正想回击几句，一小阵异动突然从立海看台的方向传来，他抬头朝那边看去，发现立海副部长真田不知何时已从教练席上站了起来，一个披着外套的身影出现在真田身旁。从橘的角度看不见那人的正脸，但就背影而言，那是一个有些过分单薄纤细的身影。

真田低头与那人说了几句话，隔着球场只能勉强听到几句支离破碎的细语，远远随风而至……

“……医生怎么说？”

“很好，一切正常……”

……

随后他们又低语了几句，真田就去了后面看台，那个披着外套的身影在教练席上坐下了，垂在脸侧的水蓝色发丝遮住了那人的侧颜，橘仍然看不清他的脸，但那想必就是立海大的部长，幸村精市。

幸村精市，这个活跃在往年的赛场上留下无数传说的名字，不知为何从去年秋天开始销声匿迹，就连一年一度的青年选拔赛也不曾参加。虽然同样缺席青选还有青学的手冢，但手冢的伤势众所周知，幸村的缺席却充满扑朔迷离众说纷纭的谜团，其中甚至不乏他已病逝的离谱传言。

橘摇了摇头，将注意力重新拉回球场，那些消息无关紧要，眼下他最重要的任务是赢下这场比赛。

……

“Game 不动峰1-0！”

曾被誉为九州双雄之一的橘桔平的确有一定实力，比赛开始后率先拿下一局，得分后他朝切原轻哂一声：“不是说要在13分钟内打倒我吗？看来你错得离谱呢。”

切原的脸色一下子变得难看起来，他的眼神不自觉朝教练席瞟去，只在短短瞬息间，紧张、不安、恼怒、羞愤……种种情绪相继从切原涨红的脸上闪过，但最终沉淀下来的，却是一种橘桔平难以理解的情绪。

“竟敢说这种话……我要击溃你！”

切原因充血而变得通红的眼睛狠狠盯住橘桔平，神情暴戾宛若恶魔。

但他紧攥球拍的手指在发抖。

橘注视着切原，直到他突然意识到，切原是在害怕。

他在害怕。

……甚至恐惧。

以愤怒的形式表现出来的，隐藏于内心深处的恐惧。

他到底在恐惧什么？

……

橘桔平的刺激令切原进入了红眼状态，这种状态下切原的速度与攻击性都大为提升，场上形势瞬间逆转。

一旦情绪激动就会红眼乃至恶魔化，这是赤也从小就有的毛病。就像手冢的“手冢幻影”或者真田的“雷”一样，恶魔化也会给身体带来额外负担，合理利用或可收获奇效，过度滥用却也危及自身，天赋与代价总是相伴而生，恰如光与影的两面密不可分。

全国大赛与名古屋星德一役中，幸村曾用心良苦安排立海输掉前两场比赛，目的只为进一步激发切原的潜力，若非如此立海本可尽早取胜，但为磨炼切原的能力，他心甘情愿舍弃了唾手可得的胜利。

为了切原的成长，他甚至放弃了向来看重的胜利。可惜他的苦心注定不被人理解，终究只是徒劳一场。

“我们犯下了错误。”柳在离开集训地时对白石说，“赤也的恶魔化是为了胜利，但这也对他的身体健康造成了威胁。白石，拜托你阻止赤也的恶魔化……”

错误？他难道有哪里做错了吗？为什么一片苦心换来的只有误解与诟病？

败者组离开的那天，营地里处处漂浮着惜别的空气，尽管他并不认为那会是永别，却还是感受到了永别一样的痛苦。他的朋友永远地离开了他，并不指的是物理意义上的那种。而那甚至谈不上是失去，因为其实他从来就不曾拥有。