虽风波暂歇，铺里的生意终归还是受了影响。许铃儿每日抱着账本一脸愁云，宋莲却没怎么放在心上，只潜心研制新花样，常常忘了归家的时辰。

这夜月明星稀，宋莲从铺子里回来不久，梳洗后并无睡意，便独自站在院中那棵老槐树下，望着无垠的夜空出神。

秋夜已凉，一阵风刮过小院，带来些许寒意。宋莲裹紧衣衫，掩口轻轻咳嗽了两声，正欲转身回屋，西厢房那边传来铜烛台落地的闷响。这一声，在万籁俱寂的夜里清晰得如同擂鼓。

宋莲心头一跳，将目光投向那扇漆黑的窗。

她凝视着屋门紧闭的西厢房，抬手将散乱的发丝捋至耳后，沉吟片刻，走到房外屈指叩响了门扉。

门内没有任何回应，仿佛里面真的空无一人。宋莲却不走，也不继续叩门，只是静静地站在门外，平和道：“严世瑛，我知道你在里面。”

门内依旧死寂。

“那日衙门的事，多谢你。我……不知你为何总不肯见我，但院里的花都快谢了，上回说了要……”

她的声音在夜风中有些轻飘，话未说完，门内传来一道轻微的磕碰声。宋莲抿唇不语，耐心地等着，夜风拂过她的裙摆，犹如绽开一簇柔美的菊。

良久，门内终于传来一声回应：“夜深了，姑娘早些安置。”

又是这样。又是拒绝。

宋莲心底郁气再也压不住：“严世瑛，你既要躲着我，为何又要一次次帮我？既要帮我，为何又连面都不肯见？我就让你厌恶至此么？”

屋内人很快出声反驳道：“并非……并非厌恶。”

“那是什么？”宋莲手掌轻轻按在冰凉的门板上，追问道，“你告诉我。那日你既肯为我跪，为何如今连与我隔门说句话都不敢？”

“我……”

千言万语卡在喉头，咽下是苦涩，吐出便只剩卑贱。

“宋姑娘，我这般人……不配与姑娘同处一室，污了姑娘清誉。”

又是这套说辞！

宋莲又气又急，脱口而出：“什么清誉不清誉，我如今身份，还有何清誉可言？”

这话颇有歧义，言下之意也太过伤人，尤其戳他严世瑛的脊梁骨，刚出口她便后悔了。

周遭一片死寂，令人心慌的沉默蔓延开来。宋莲的心沉了下去，她张了张口，想道歉找补：“严世瑛，对不……”

“姑娘说得极是。”门内，严世瑛的声音忽然响起，“是我……僭越了。姑娘放心，我绝不会再打扰。”

宋莲连忙拍了下门板，急道：“我不是那个意思！严世瑛，你开门，你把话说清楚！”

门内再无回应。

宋莲又急又怒，她不想这样，她不是要逼走他！

情急之下，她忽然记起那日在盈袖馆酒醉后的一幕幕场景，想着严世瑛是个吃软不吃硬的性子，便心一横，有模有样地捏着哭腔道：“严世瑛……那日之后，我其实……其实一直都很害怕。牢里又黑又冷，我到现在夜里还会做噩梦……”

颤声哀婉，再适时配上几声抽泣，果真立竿见影。只听门栓抽动的声音响起，西厢房的门终于从里面被拉开了一道缝隙。

屋内并未点灯，月色昏暗，宋莲看不真切房中人影，鼻尖却能清晰分辨出那股熟悉的皂角香。

“做噩梦？”

她轻轻应了一声，垂下眼睫信口胡诌：“梦见又被抓走了，怎么也寻不到人帮我。那烧红的烙铁眼瞧着要往身上使，我便被吓醒了。”

严世瑛扣住门框的手指用力几分，又沉默一阵，才缓慢地将门再拉开些。