程铃抬脚，一步一步沿着宫廊往前走去。

她没有再奔跑，方才怀里抱过的小小婴孩的温度仿佛还残留在衣袖之间，心底悬着一丝放不下的牵挂，脚步便不由自主地慢了下来。每走出几步，她便下意识侧过头，朝着方才的方向回望一眼，心头惦念着襁褓里的苏阡奎，生怕那孩童毫无预兆地放声啼哭。

夜色浸满长廊，中秋的月光如水银般泼洒在朱红廊柱上，廊下悬挂的宫灯随风轻轻摇曳，暖黄光晕摇摇晃晃，映得地上她的影子忽长忽短。

直到转过一道青石拐角，身后的宫道彻底隐入视野，再也望不见方才那处殿宇的檐角，程铃这才停下频频回望的动作，胸口微微起伏，长长松了一口气。

她微微探出头，目光谨慎地朝着前方空旷的宫道望去，打算寻准下一段路径，继续自己筹划已久的逃亡。

“啪——！”

一声清脆响亮的巴掌声骤然划破中秋夜里静谧的空气，猝不及防撞进程铃的耳中。

响声干脆利落，带着十足的力道。程铃还未看清前方究竟发生了何事，那声响便直直钻进耳畔，她浑身一凛，身子下意识往后缩了半寸，随即抬眼，望向声音传来的方向。

月色之下，两道身影立在不远处的宫墙底下。

程铃定睛细看，心口微微一滞。其中一人，她认得分明，正是前些日子专程前来寻过自己的桂贵妃，桂茨染。

而站在桂茨染对面的男人，年岁已然过了不惑之年，一身绣着繁复云纹的大红官袍衬得身形挺拔，腰间玉带熠熠生辉。方才挥出去打人的右手此刻正微微抬起，他缓缓甩了甩发麻的掌心，指节间尚残留着挥掌的力道，面上翻涌着一层难以压抑的愤然，眉眼锐利如刀，看向身前垂首的桂茨染。

“你是我一手养大的女儿，你做什么，自然便要听我的吩咐！不然，我费尽心力将你送进宫里来，难道是让你来宫里过清闲自在日子的？”

桂茨染被那一巴掌打得偏过头去。

白皙细腻的脸颊上迅速浮起一片清晰刺目的红痕，五指印深刻地印在肌肤之上，火辣辣的痛感顺着肌理蔓延开来。长长的眼睫被汹涌漫上来的泪水尽数打湿，一缕缕黏连纠缠在一起，眼眶顷刻间涨得通红，水雾蒙住了她的视线。

她缓缓转回脸，望向自己的生身父亲，唇角牵起一抹极淡、又带着无尽苦涩的自嘲弧度，喉咙微微发紧，声音里裹着一层难以掩饰的哽咽，一字一顿，带着几分无力的颤抖。

“父亲当初劝我入宫的时候，可不是这般说辞。”

那些过往，如同潮水一般，猝不及防涌上桂茨染的心头，一幕幕清晰得仿佛就发生在昨日。

她还清晰记得，当年正是眼前这个人，放下身为世家家主的身段，苦口婆心地来到她的闺房之中，眼底带着恳切，低声求她。

“阿染，算父亲求你一回，你便进宫，帮帮父亲，帮帮整个桂家。”

那时候，桂茨染心中早已经装下了一个心悦之人，满心都是日后寻个合适时机，求父亲应允自己嫁与那人，相守一生。她也并非不知，朝堂与后宫之中人人皆知，当今陛下余安帝，自少年时便与皇后情根深种，眼底从来容不下旁人，后宫万千粉黛，于他而言不过是朝堂制衡的棋子。

桂老爷心中对此事同样一清二楚。

可即便洞悉一切，他依旧铁了心，执意要送女儿踏入深宫，参选妃嫔。

桂家乃是一座根基盘根错节的书香世家，世代耕读传家，文脉绵延了数代光阴。百余年下来，桂家子弟入仕为官者数不胜数，在朝堂之中积攒下了盘根错节的人脉，声望厚重。可世家立足朝堂，从来都是逆水行舟，不进则退。想要桂府的权柄基业再往上攀登上一层台阶，踏入更高的权力圈层，后宫，便是眼下最便捷、最稳妥的一块跳板。

桂茨染，就是他押进后宫之中最重要的一枚棋子。

知晓了父亲心底真正的盘算，当年的桂茨染拼了命地抗拒。

她哭闹过，绝食过，想尽一切法子在家里折腾，耍尽了性子，只为逼父亲收回成命，断了送她入宫的念头。可桂老爷心志坚如磐石，任凭她如何抗争，始终不肯松口。

到了最后，看着日渐憔悴的女儿，桂老爷终究是松了口，许下了一句让桂茨染心软的承诺。

“就三年。阿染，你只在宫里待满三年。若是三年之后，陛下的心依旧只系在皇后一人身上，半分不曾偏向你，我便允你出宫。出宫之后，父亲定然为你寻一户称心如意的好人家，让你安稳度日。”

就是这一句话，击溃了桂茨染心底最后的防线。

她想着，不过短短三载光阴。以陛下对皇后那份世人皆知的深情，三年时光转瞬即逝，期满之后，她便能离开这座四方围城，重回宫外的天地。

于是，她咬着牙，踏入了这座金碧辉煌，却也囚困了无数女子一生的皇宫。

日复一日，春去秋来，三年之约的期限眼看就要走到尽头，只剩最后半年，她就可以如约离开。

可偏偏，程铃出现了。

那个被陛下不顾一切强行带回宫中的女子。

一切，都变了。

陛下的目光，第一次从皇后身上挪开，落到了另一个女人身上。

桂老爷看到了新的希望，便再也不肯提起当初许下的诺言，出宫一事，就此遥遥无期。

近在咫尺的自由，转瞬之间化为泡影。

过往的思绪在脑海之中翻涌，桂茨染的鼻尖泛着酸涩，垂在身侧的手指不自觉地攥紧，指甲深深掐进了掌心。

桂老爷望着女儿这副不肯顺从、满心抗拒的模样，唇边扯出一声极轻的冷笑。

他的脸上看不见半分为人父的心疼与怜惜，眼底翻涌的，只有桂茨染屡次忤逆自己而生出的滔天怒火。

他再度抬起右手，掌心紧绷，扬手便打算朝着桂茨染的脸上，再落下一巴掌。

风声掠过，那只手悬在了半空之中。

“住手！”

一声清亮又带着凛然之意的呵斥，骤然自拐角处响起。

桂老爷扬起的手臂猛地僵滞在半空之中，那挥出去的力道硬生生顿住。他眉头一蹙，循着声音传来的方向抬眼望了过去。

程铃自拐角之后缓步走了出来。

月色落在她的身上，一身素色衣衫，身姿清瘦，目光定定地锁在桂老爷的身上，一步一步，从容地行至二人中间，将桂茨染护在了自己身后半寸的位置。她抬眼，视线直直迎上桂老爷的目光，语气平静，却藏着不容置喙的力道。

“桂老爷，今日乃是中秋，万家团圆之日，在宫道之中当众责打贵妃娘娘，怕是不妥吧。”

随着程铃一步步走近，桂老爷终于看清了她的面容。

心底猛地一咯噔，瞬间认出了眼前之人的身份。