殿门被轻轻合上。

承乾宫内瞬间陷入一片死寂，四下静得几乎能听见自己的呼吸声。唯有桂茨染身上的衣料随着她微微挪动身子，布料摩擦之间，发出一阵细碎窸窣的轻响，在空旷大殿里悠悠荡开。

桂茨染独自立在殿中，望着窗外庭院里投落进来的树影，眉头紧紧蹙起。

她心底翻来覆去，盘旋着同一个疑问。

和淑妃交好，便能换来陛下的垂青？便能抬升桂家在朝堂之中的地位？

她想不通，也理解不透父亲步步为营的谋划。

更打从心底里，并不想去理解。

自踏入宫门那日起，她的命运便由不得自己做主。入宫，从来都不是她自己的心愿，是家族一声令下，她便只能收拾行囊，辞别爹娘，踏入这座红墙囚笼。

她像是一枚提前被安置好的棋子，从一开始，便背负着桂府沉甸甸的期许。可她心中，始终对这般裹挟着利益的往来，生不出半分热忱。

往后一连数日，桂茨染终究没有听从桂老爷的吩咐，主动前去与程铃走动、维系交情。

小凤一回回寻着合适的时机旁敲侧击，苦口婆心地规劝，奈何桂茨染心意已决，任凭小凤如何劝说，她始终不曾松口。

几番劝说无果之后，小凤心中也知无力回天。权衡再三，她终究不敢隐瞒府中的老爷，便提笔写下一封密信，将这些时日桂茨染始终不曾前去拜会淑妃一事，事无巨细，一一禀报回了桂府。

密信快马送回桂府之时，桂老爷正在书房之中处理府中账目。

待他拆开信笺，看清信上所载的内容，一股怒火瞬间冲上头顶。

桂老爷一把将手中的密信狠狠拍在案几上，桌上摆放的茶盏震得哐当一声晃动起来。勃然大怒之下，胸中火气无处宣泄，他转头便对着府中下人厉声呵斥，一腔怒火无端迁怒，就连桂夫人，也平白无故被他狠狠斥责了一通。

一旁侍立的小厮垂着头，大气不敢喘一口，见老爷怒火稍歇，才小心翼翼上前半步，声音压得极低，试探着开口献策。

“老爷，要不要传一封书信入宫，请贵妃娘娘寻个由头回府一趟，您当面与娘娘谈一谈？”

桂老爷双手叉腰，胸膛剧烈起伏，眉宇间戾气翻涌，脖颈微微侧转，眼底盛着化不开的烦躁与愠怒。

他沉吟片刻，缓缓摇了摇头。

“不必了。再过几日便是宫中的中秋盛宴，到时候后宫妃嫔、世家权贵尽数入宫赴宴。等到那日，我自会寻机会同她当面谈。如今倒是翅膀硬了，连家中交代的事，都敢置若罔闻。”

光阴似流水，昼夜辗转，日子一日日悄然划过指尖。

转瞬之间，中秋晚宴如期而至。

皇城之内灯火如海，宫中处处装点一新。御花园与大殿四周挂满了玲珑精巧的花灯，月光倾泻而下，清辉铺满宫阙。

朝中各大世家权贵，尽数携家中眷属奉旨入宫，赴宫中中秋夜宴。

丝竹雅乐自殿内缓缓流淌而出，玉盘珍馐层层叠叠摆满案几，琥珀色的桂花佳酿盛在晶莹的玉盏之中。

满殿宾客笑语喧哗，祝酒之声此起彼伏，一派盛大热闹的节庆气象。

只是今夜这场万众瞩目的宫宴，却和往年有着一处极大的不同。

往年的中秋盛宴，帝后二人永远并肩同席，一同接受百官与后宫妃嫔的朝拜，并肩赏月，共赴宴席，人人早已习惯帝后同出同入的身影。可今夜，御座身侧，皇后的位置，却是空着的。

殿中不少官员与世家女眷的目光，都不自觉地频频瞥向那一处空置的席位，私下里，细碎的低语声悄然蔓延开来，人人心底都藏着一份疑惑。

察觉到殿内浮动的私语，端坐于御座之上的余安帝神色沉静，主动开口，向满殿宾客解释缘由。

他的声音不高，却清晰传遍整座大殿。言明皇后前些日子早产伤身，自生产之后便落下一身病根，气血大亏，身子素来虚弱不堪。这般灯火喧嚣、应酬繁杂的宴席太过耗费心神，太医叮嘱，皇后应当静养，不宜出席。

殿内众人闻言，方才恍然大悟。

皇后这一胎，本就先天不稳，怀胎尚不足十月，甚至连九个月都未曾熬到，便仓促早产。

追根溯源，这一场凶险无比的早产，根源便是当初余安帝离奇失踪一事。

彼时皇后身怀六甲，腹中孩儿尚在孕育之中，骤然听闻帝王失踪、生死未卜的噩耗，巨大的悲痛与惶惧如潮水一般席卷了她。

日日忧思难安，寝食难宁，心绪大悲大恸之下，腹中胎儿终究没能安稳待到足月，提前降临。