他怔怔望着桌旁的烛火，心底仿佛听见风穿过营垒。

一丝凉意悄然爬上脊背，他慢慢攥紧了手中的纸页，目光沉冷如霜。

他不得不承认，这一次，自己动得太早、信得太快，终究还是着了道。

哪怕提前几步察觉，可敌之布子久矣，兵不见影、将不露声，从赵老吏的钥匙，到“纸上兵”的粮册，早已层层设下退路诱他入局，再借手置朱筠徵于死地。

若非沈丞相与兄长留下的这两枚暗棋……

他低声喃喃，自语如誓：

“往后必要小心……谨慎再谨慎。”

“不到十足把握，绝不轻举妄动。”

“要动……便须一击必杀！”

灯火悄然跳动，他的声音沉入夜中。

第二日，晨光初透，晨雾未散，北关城门刚一开启，寒气便裹着破晓的风灌了进来。

朱筠徵缓步上前，正欲登车而行，忽听身侧一阵凌乱脚步。人群中，一个瘦小如猴的孩子猛地冲了出来，扑通一声跪倒，死死抱住了他的腿。

那孩子不过七八岁，面黄肌瘦，眼睛里布满血丝，一头枯草似的乱发遮住了半边脸，身上只披着一条污黑的破毯，冻得直发抖，却一边哭一边喊：“官爷！给点银子吧……我真的要饿死了……”

守军一惊，一名年纪稍长的士卒当即跨步上前，眉头紧皱，抬脚便踢：“哪来的臭乞丐！滚远点！”

孩子猝不及防，被踹倒在地，后脑重重磕在石砖上，哭声顿时更凄厉了几分，嘶哑如风中裂帛。

一旁几名士兵满脸不屑，有人嗤声道：“净是些饿鬼，一个个张口就要银子。”

另一人冷笑：“听说这朱大人就是因为替这种人出头，才被贬西北的。”

有人更小声道：“如今倒也落得相配。”

朱筠徵脚步未动，目光微垂，神情看似平静，却听得清清楚楚。

那为首士卒正要拦他上前，终究又迟疑了一瞬。他瞥了眼地上哀哭不止的孩子，眼神有些动摇，压低声音：“朱大人，我听说……您当初在朝上为他们讲话，被罚得不轻。现在，您何必……”

朱筠徵淡淡扫他一眼，眼尾未挑，话却稳稳落下，让人不寒而栗：“尸体摆在门口，你是打算用你这副甲胄去背，还是让这孩子的命带着你这份差事一起死？”

那士卒顿时怔住，默默收手，退到一旁，不再阻拦。

朱筠徵这才缓步走向孩子，衣袍拂尘，半跪下身。他小心地将那孩子从地上扶起，手指落在孩子冰冷的肩上，唇角竟有一点点笑意，语气平稳温柔。

“摔疼了吧？”他说。

孩子抽噎着摇头，眼泪和鼻涕糊了一脸。

朱筠徵从腰间摸出一块碎银，是他仅剩不多的私财之一，递了过去：“拿去买点热粥，你娘若还能醒，就去济民堂，城东有个王大夫，手还行。”

那孩子怔怔接过，眼神茫然又惶恐，仿佛从未有人在他如此肮脏狼狈的时候，还肯低声细语地说话。

朱筠徵起身之际，那孩子忽然踮起脚，紧紧抱住他的腰，小小的身子用尽了全力，像是在道谢。

而后一只冰凉的小手，悄悄将什么东西塞入他袖中。