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合巧作上下一片喜气洋洋，作为上京头一个入工部为匠的女子，来往祝贺的人几乎要踏破门槛。

周师傅傍晚才贺完喜出来，他并未急着回家，而是转道去了郑府。

郑郎中正在书房瞧图，见他来，忙搁下图卷。

二人对坐，周师傅单刀直入问：“你实话跟我说，我那徒弟候补差在哪里？”

郑郎中早有预料道：“早知你要来，果不其然。”

“少打马虎眼，我问过我那徒弟，她那图不说稳拿正取，再怎么也不至于落到候补。”他压着怒火，“你且老实说，为何？”

郑郎中捏着胡须，“我也不瞒你，那张图我们几个阅卷的都细细瞧过，论图、画工、尺寸、变法，样样拔尖。正取第一那个方家的小子，不如她。”

“那为何他是正取？难不成又是……”

郑郎中抬手打断他的话：“慎言，从工部出来这么久，怎么还不知道祸从口出的道理。”

“我管不了这么多！”周师傅声色俱厉，“这些年工部成何样了，究竟有多少朽木，至今还未塞完？”

“她是女子。”

霎时，书房落针可闻。

周师傅粗粗的喘息渐小，苦涩的笑意转瞬即逝。

“上头有人发话，女子入工部可以，正取不成正统。”

话不投机，周师傅胸口剧烈起伏，站起身欲走。

“不可外传，否则你这小徒定要被除名。”

周师傅冷笑一声：“用不着你说。”

从郑府出来，外头天色已暗。零星几个行人走在路上，皆是一脸倦色。

他也是。

从前他在工部，为了一个小匠与人据理力争，得到的便是这般结果。

如今，还是这般。

他望着被遮蔽的月，颓败地笑了笑。

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合巧作早已歇业。青荔要背书，何叶要赶活，二人便先后回去了。

褚榆估摸着还有贺喜的人未到，遂找了个借口留了留。现下，铺子里只剩下她坐在案台边数钱串子。

货架上稀稀拉拉摆着东西，吴嫂的铁钩卖出去一大半，剩下几枚挂在墙上。

“恭喜褚师傅，”他嘴角噙着笑，“都水司掌河渠工程，可是个要紧的实权衙门。”

“你来了。”褚榆忙放下手里的钱串子，拽着他坐下，“怎的这么晚？”

“白日我便是想来，可这来往的人太多，我都挤不进来。”

褚榆被他笑话也不恼，努努嘴接话：“你若来，自然要先紧着收你的贺礼。”她手一摊，眼巴巴望着：“我的贺礼呢？”

段烬伸手轻轻拍在她的掌心，顺势握住她的手：“没有。”

“没有？”褚榆不乐意，说着就要收回手。

“你瞧你，如今可是上京首位女匠，还有这么大的铺子，怎的反而小气起来。”

褚榆收好钱串子，盖好钱匣子慢吞吞道：“我自然得小气，也不瞧我如今要养多少人，那些师傅就得请好些个。往后还有各位女匠制的货，还不知如何往外销呢。”

这话说得不能再真。

今日上午，她入都水司的信儿便传遍上京，不到半个时辰，来合巧作求学的女子院子里都坐不下。

接下来便是分不同的行当，请不同的师傅教学、如何售货，桩桩件件都要花银子，这些都够她头疼的。

段烬听着，半晌才拽拽她的衣角，问：“可要我帮忙？”

“你？”褚榆狐疑地看着他，“如今你在上京自顾不暇，就别为我这些事忧心了。”

段烬无奈地摇摇头，继续道：“俗语说‘瘦死的骆驼比马大’，从前我请的那些师傅，都可以为你引荐。至于销路，车马行走南闯北，也是有些门路的。”

闻言，褚榆那双眼立刻闪起光，忙凑过来：“当真？那……那我也不让你白忙活，我给你介绍金。”

“那便多谢褚掌柜了。”段烬伸手拨开她额上的碎发，柔声道。

忙了一天，褚榆实在是累得够呛，这会儿他在身边，莫名松懈下来，几乎是下意识靠上他的肩头。

不知过了多久，正当她昏昏欲睡，段烬闷声开口：“候补，可在你意料之中？”

褚榆靠在他肩上，眼也不睁地摇摇头。

段烬侧头不解地望向她，片刻后又问：“你知足？”

“知足，”她在他肩头拱了拱，“能进候补已是上头最大的让步，但只要我撕开了口子，以后自然有其他女子为正取。”

“再说路长着呢，往后在工部自有且见真章的时候，我急什么。”

段烬听着她的话，抿唇痴痴地望着她的侧颜。

为了给其他女匠铺路，她竟愿意放弃自己应得的东西。

这样的她，如何能不让人心动。

他凑近她，唇悄无声息滑过她的发丝。