隆冬即至，太后的精神头居然好了许多，但贺祎明白，这并不是个好兆头，回光返照，恐时日无多。

有时与小皇帝对坐聊天，太后会突然找个借口支开他片刻。

待人离开，一直忍耐的咳嗽便止不住地响起来，捂住口鼻的帕子拿开，映入眼帘的便是触目惊心的殷红。

“太后！”侍奉的公公惊恐地跑过来扶着，却被摆手遣散。

“处理掉。”太后拭净嘴角的血迹，吩咐公公不要让小皇帝看见。

“您的身体……”贺祎欲言又止，衰老和死亡一直是人最忌讳的话题，但天命难违，所以自古以来的皇帝才求仙问药，以求长生，逆天而行。

“活不了几天了，别让雀儿看了添堵。”太后说话时，眼睛里的温情都要溢出来。

雀儿是小皇帝的乳名，太后本来有三个儿子，可大皇子死于战场、二皇子命丧刺杀、三皇子早早夭折，直到她四十岁时才又有了现在的小皇帝。太后那真是捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了，倾注了全部的心血呵护关爱。

自贺祎进宫之日，她便告诉贺祎。不求小皇帝一世明君，只要他无病无灾、平平安安地过完一生，她九泉之下也能安心去了。

“哀家恐见不到雀儿及冠了。”太后长叹一声，“以后的日子，也不知道他会不会有人陪在他左右，雀儿最怕孤独了。”

贺祎站在一旁，默不作声。

23

这天，贺祎途径御花园的时候，被一个小太监撞了个满怀。

“丞相恕罪！丞相恕罪！”小太监吓了一跳，急忙跪地磕头。

“无妨。”贺祎也不生气，问道，“慌慌张张的，出什么事了？”

小太监回：“皇上说要砍树，命奴才去寻锯子呢！”

砍树？这数九寒天的又起什么幺蛾子？

贺祎遣退了小太监，决定一探究竟。

看守的兵士都知道丞相是帝师，有丹书白马之便，恭恭敬敬地让行。

顺着人流的反方向，很快就找到了倚着假山生闷气的小皇帝。

“站没站相。”贺祎出声提醒。

小皇帝这才注意到贺祎，站直了拱手施礼：“丞相。”

“皇上因何发怒，以至于要拿无辜的树木撒气？”

小皇帝解释：“朕请司天台的大臣夜观天象，星汉西侧有一灾星，预示着宫内有人大病缠身，唯有将其在地上对应的东西拔除，病患才能痊愈。据钦天监推算，就是西南方向的树。”小皇帝指了指不远处的一株粗壮的梧桐，“所以只要朕将它砍了，母后的病也许就能好了。”

说话间，小太监已经把锯子斧头都找来了，十数人马整齐地站成一排。

“皇上真的要砍吗？”

“当然，马上动手！”小皇帝一声令下，众人齐齐行动。

十几米高的梧桐树轰然倒地，扬起满天尘埃。

24

底下人很快就把梧桐木抬走了，唯留一个光秃秃的树桩。

“丞相，这是何物？”小皇帝指着，示意贺祎看。

贺祎凑近：“陛下，这是年轮。”

“何为年轮？”

“就如同人的年龄一般，年轮的圈数就是树木的年岁。”贺祎手指轻抚过平整的切面，“陛下，不妨数数看。”

小皇帝点点头，认真地计数。

“一、二、三……”

贺祎站在小皇帝身后半步，将眼前的景与人一同收入眼底。

“十三岁。”小皇帝说，“和朕一般大。”

“这棵树，是太后在您诞辰所植。梧桐，神木也，凤凰择梧桐而息，太后希望您能人中龙凤，出人头地。”

“可朕很笨，朕不奢求能名垂青史，只要大家在一起，平平安安快快乐乐地一直生活下去就好了。”小皇帝笑道，“伐了也好，左右朕也不能是明君，倒省得它冲撞了母后。”

“十年树木便有参天之势，可朕什么才能长大，才能保护大家呢？”

“如果可以，臣希望您能永远无忧无虑。”

但贺祎知道，平静的表象撑不了许久，山雨欲来风满楼。