这一夜，顾嘉宝做了一个梦

她梦到了那一天——那个好色之徒浑浊的、带着酒气和汗臭的气息，像黏腻的蛇一样缠绕上来，令人作呕。她笑着，忍着他油腻的手在她腰间游走，指甲几乎掐进掌心。等他终于松开手，她走出门，扶着墙，把胃里翻涌的东西全吐了出来。

她以为自己能忍的。流浪这些年，她什么恶心事没见过？可有些东西，到底还是忍不了。

那天那个耳光扇过来的时候，她整个人都飞了出去，嘴里瞬间涌上腥甜，眼前一阵阵地发黑，耳鸣声像无数根针扎进脑子里。模糊的视线里，她只看见那人暴怒扭曲的脸，像一张被踩烂的面具。

她是在赌。用命在赌。

从第一次见到霍兆辉那天起，她就下定了决心——她不能再流浪了。那天她弹了最拿手的一首曲子，弦音流淌间，她清清楚楚看见了他眼中的欣赏，那种光亮几乎让她以为有了希望。

可曲子终了，他起身走了，终究没有留下她。

她懂。他那样的人，怎么会看得上一个走街串巷、卖唱糊口的歌女？她是件会说话的摆设，听听便罢，带回去却嫌跌份。

可她耗不起了，年纪不等人。所以她只能赌——用命去赌那个唯一有可能改变她命运的人。

她当众拒绝了那个觊觎她良久的好色之徒，让他丢了面子，对一个野台班子里的女子来说，这无异于找死。像她这样的人，打死了就是打死了，最多赔几两银子了事。她抱着那人的腿，意识已经开始模糊，嘴里反反复复只有几个字：我不怕死……

后来老阿妈说，她那时差点活不过来，请了游医，灌了汤药，高烧不退，一直流着泪说胡话，一会儿喊姐姐，一会儿喊疼，一会儿死死咬着牙，一会儿又胡乱地在空中抓挠什么，像是要抓住一根救命的稻草。

再后来，霍兆钦来了。

老阿妈说，霍兆辉见她鼻青脸肿，支离破碎的模样，终究是动了恻隐之心。

这是她和老阿妈的约定。老阿妈想办法把她"只愿为霍小将军一人演奏"的痴心放出去，传进那位小将军的耳朵里。赌赢了，老阿妈得一笔丰厚的赎身银子；赌输了——她就接客，用自己来偿还老阿妈的买命钱。

好在，她赌赢了。

那夜她躺在干净的床榻上，身上的伤疼得她倒抽凉气，可嘴角却微微翘了起来。窗外月光清冷，照在她手腕上那一对银手镯上，发出细细的光。

姐姐，你看，我活下来了。

有些事情只有做了才有机会，不是吗？

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霍兆晖被堵住去路的时候，正从宫里出来，马车刚拐过宣武门的街角，对面便横过两顶青呢小轿，不偏不倚拦在巷口。赶车的马夫勒住缰绳，回头低声道：“侯爷，是族中几位老爷。”

轿帘掀开，霍家族伯霍元昌率先跨出来。六十出头的年纪，鬓发已见霜色，一双老眼却仍精明如鹰。跟在他身后的还有二房、三房的几个叔伯子侄，个个面色沉郁，眉间拧着川字，像是揣了一肚子火气在巷口蹲了许久。

霍兆晖掀帘看了一眼，没有下车，只将车帘半挽，侧过身来，目光落在这群长辈脸上，神色不显波澜。

"伯父寻侄儿有事？"

有事？霍元昌差点被这一句轻飘飘的"有事"噎出一口老血。他沉着脸走近两步，压着嗓门开口，声音里透着一股压不住的焦躁："兆晖，你知不知道如今外头是什么风声？霍家子弟在少司徒一定位置上干了多少年了，现在这个稳稳的肥差今年全换了人，大司空原定的两个霍家外放名额被人悄无声息地顶了，连句解释都没有。更别提那个管粮仓的侄儿，昨日一纸调令发下来，把他从通州分仓田正主事调到了穷得叮当响的胶所，听着是平调，实则是贬。兆晖，这些事你就当真不知道？"

霍兆晖靠在车壁上，手指在膝上轻轻搭着，既没有惊讶，也没有动怒。他只微微偏了偏头，像是听了一段与他毫无关系的闲话。

"伯父说的这些，侄儿都知道。"

知道？霍元昌身后二房的一位堂叔忍不住上前一步，脸涨得通红："知道你还坐着不动？你如今是霍家的当家人，朝廷里霍氏一门的脸面都在你身上扛着。新君登基之后，田氏的人见缝插针往各处塞，我们霍家的人一退再退。你先是不争，后是不动，如今好了，连人家把刀架在脖子上了你还在喝茶！你是打算看着霍家被人连根拔了才肯站起来？"

"堂叔说笑了。"霍兆晖的声音还是那样平，甚至带上了一丝极淡的笑意，"连根拔？那得先有根可拔。霍家如今朝中占着的那些位子，有几个是靠真才实学占住的，堂叔心里有数。"

这话一落，巷口骤然安静。

几个叔伯的脸色变了又变。他们自然知道自家子侄在官场上有些是凭荫封入仕、靠家族运作才能谋得一官半职，论真才实学未必比得过寒门子弟。可这话从霍兆晖嘴里说出来，分量就完全不同了——等于是在当面说他们塞进去的人不过是些占着茅坑的庸才。

霍元昌的脸色沉得能滴出水来。他盯着这个年纪比他小了两轮却已经执掌霍家权柄的侄儿，嗓子里压着一股气，半晌才挤出一句："那你到底打算怎么办？难道就这样眼睁睁看着霍家的人一个一个被人挤出去？你可知道，我那儿媳已经在我面前哭了好几回了，说我再不管，她就要带着孩子回娘家去。她说霍家如今在外面连个撑腰的人都没有了，亲戚见面都绕道走。兆晖，霍家什么时候吃过这样的亏？"