他从马背上翻身而下，伤处崩裂的血已经浸透了里衣，又在长途颠簸中与布料黏在一起。随行的亲卫要搀他，他摆了摆手，自己一步一步往营门走去。

青城大营不起眼，夹在两山之间的狭窄谷地，终年不见完整日光，瘴气在清晨和黄昏时分最浓，像一层化不开的灰绿薄纱罩在营帐顶上。若从山外看，这里不过是一片荒芜的野林——可正是这片野林，镇守住了魏国的南大门

霍兆晖走进营中，脚步顿住了。

一个断了左臂的老兵正用单手劈柴。斧头落下去时身体失衡，踉跄了一下，又稳住了。不远处，一个瞎了一只眼的老人坐在矮凳上，正在磨一把缺口累累的刀，刀刃在石上来回摩擦，声音钝而沉重。还有断了腿的，拄着木杖在营帐间缓慢行走；有下巴上一道狰狞旧疤、舌头没了大半的，见了霍兆晖，咧嘴笑了一下，那笑容比哭还难看，却让霍兆晖喉头猛地一紧。

他们穿的都是旧军服，补丁摞着补丁，洗得发白，几乎看不出原本的颜色。灶房飘出的炊烟稀薄，锅里翻滚的不过是些粗粮野菜，油星子都见不着几粒。

——这些人，在战场上流过血、断过骨、拼过命。年轻时为魏国挡过刀剑，老了却被魏国遗忘了。

朝廷里的衮衮诸公，谁还记得他们？

霍兆晖闭了闭眼。

他想起了横江一战。袁伯勋的杂牌军与他对峙，本该是魏国精锐的虎豹骑，却在党派倾轧中被拆分、被闲置、被消耗。那些曾经踏破敌阵的铁骑，如今有一半被调去给权贵看守庄园，另一半被塞进了毫无战力的城防营。好好的虎豹骑，生生在争权夺利里磨成了纸老虎。

他霍兆晖不是没看见。他是看见了，才觉得冷。

霍家能在这朝堂上站到今天，从来不是因为霍氏族谱有多显赫——霍家的根，从来就不在盛乐都城的朝堂上。霍家的根，在瘴气弥漫的青城，在这群缺胳膊少腿却依旧守在国门前的老人身上。他们拿着最糙的粮，穿着最破的衣，可只要边境有警，青城大营出来的兵，没有一个是往后缩的。

霍家世世代代都养着这群老兵，他们也替霍家、替魏国世世代代守着南大门。

这不是恩情，这是默契。是打完仗活下来的人，替死去的人继续守着身后那片土地；是这片土地上的百姓，又把自己的儿子送进军营，接过父兄手里的刀。一代接一代，从无间断。

霍兆晖在青城大营里走了一圈，没有召集团将，没有慷慨陈词。他只是让营里的老火头军煮了一锅肉粥，端到每个老兵手上。他自己也端了一碗，蹲在营门口，和那些缺胳膊少腿的老兵一起喝。汤里没几粒肉，咸味也淡，可每个人喝得都很慢，像在品什么珍馐。

后来，一个瞎了一只眼的老兵放下碗，忽然开口。他的声音嘶哑得像砂纸磨铁：“霍小侯爷……你是不是，遇到难处了？”

霍兆晖端着碗的手没有动，片刻后，他把碗放下，看着满营伤残却依旧昂着头的老人，一字一句地说：

“魏国，该变一变了。各位老哥，还能不能拿得动刀？”

没有人回答。但一个断了左臂的老人慢慢站起来，用仅剩的右手把斧头换成了刀。另一条腿残疾的老兵也拄着杖立起，瘸着腿走到队列里。那个舌头没了大半的老兵，咧着嘴笑了一下，拍了拍自己腰间那把磨得雪亮的旧刀。

瘴气渐渐散了。清晨的第一缕光，照在青城大营的营旗上。那面旗已经褪色得厉害，但风吹过时，它依旧猎猎作响。

霍兆晖站在那里，忽然觉得胸口的伤没那么疼了。

他知道，他带走的不是一句表态，而是一群人用一辈子换来的信任。这信任沉甸甸的，比任何刀剑都重，也比任何朝堂密谋都更锋利。

现在，他要做一件令天下都不耻的大事。