九岁那年的春天，悬镜峰来了一群不速之客。

彼时狗儿正蹲在洗剑池边的青石上，拿一根树枝蘸了池水在石面上画阵。池水冰寒，沾石即成霜，霜痕在晨光里闪着细细碎碎的银光，将他刚画完的阵纹映得纤毫毕现。那是一道缩小版的引气阵，阵纹已经从最初的四十七道精简到了三十一道，灵气转化效率反而提升了将近一倍。他还不太满意，总觉得有几处节点的排布可以再调整一下。正想擦掉重画，山下忽然传来一阵急促的号角声。三短一长，是族门示警。

他扔掉树枝站起身来，赤脚踩着山道往下跑。跑到半山腰时，远远看见一队人马黑压压地涌进了祖宅前的青石广场。那些人身着统一的墨青色劲装，腰佩弯刀，马鞍上挂着清一色的玄铁弓。队伍最前面，一面黑底银纹的大纛在晨风中展开，上面绣着的纹样让狗儿的瞳孔微微收缩。那纹样他在文圣的书房里见过不下十次——九瓣莲花托着一柄断剑。天元皇朝的标志。

队伍在广场中央停下。为首的是个四十来岁的中年男人，面容清瘦，蓄着三缕长髯，腰间没有佩刀，只挂着一枚玉牌和一支碧玉符笔。文官，而且品阶不低。更让狗儿在意的是他身边那个人。那人骑着一匹黑马，身形瘦削，月白衣衫，右手手腕上缠着一圈黑色的皮护腕，将那道蔓延的黑色印记遮得严严实实。顾衍之。他怎么会跟皇朝的人在一起？

狗儿悄无声息地退后几步，藏身在洗剑池下方的松林里。从这个角度能看清广场上的动静，而广场上的人看不到他。轩辕战已经从正堂里走了出来，身后跟着几位族老和二叔。二叔的左臂已经完全康复，此刻右手正不动声色地按在刀柄上。

“青州悬镜峰轩辕战，见过钦差大人。”轩辕战抱拳，语气不卑不亢。

那个清瘦文官翻身下马，从袖中取出一卷明黄绢帛，双手展开：“奉天承运皇帝诏曰——青州北境苍云、磐石、柳阳三城，近岁文教废弛，武道不昌。朕闻轩辕世家乃武曲血脉，千年望族，族中子弟文武兼备，特授轩辕家第八代嫡孙轩辕狗儿为青州北境三城学政，即日赴任，督办学堂，教化百姓，扬我天元文武之道。钦此。”

整个青石广场鸦雀无声。青州北境三城学政。一个九岁的孩子，授三城学政。这官说大不大，品阶不过从五品。说小也不小，辖三城文教，掌一方学政，放在地方上也算是一号人物。但问题不在这里。问题在于，天元皇朝自先帝驾崩后已有十余年不问地方政务，各州总督早已形同割据。皇帝这时候突然发一道圣旨，越过了青州总督府，直接给轩辕家嫡孙封官，他要干什么？

轩辕战没有接旨。他的目光越过钦差的肩膀，落在顾衍之身上。天象境巅峰的感知告诉他，这个白衣男人远比那位钦差危险得多。

“钦差大人远道而来，不妨先入内歇息。”轩辕战侧身让出正堂大门，“至于圣旨的事，容轩辕家商议之后再行答复。”

钦差的笑容淡了一瞬，随即重新浮上来：“轩辕家主，这是圣旨，不是请帖。按天元律，抗旨不接者以谋逆论处。”

“天元律？”轩辕岳在身后冷笑一声，“青州这地界，什么时候轮到天元律来管了？”

钦差的脸色沉下来。他正要开口，身后的顾衍之忽然轻笑了一声。那笑声很轻，却让在场所有人的脊背同时一凉。

“轩辕岳，”顾衍之歪了歪头，“去年在擂台上那条左臂，好了？”

轩辕岳瞳孔骤缩。这个声音他听过。去年在青云城外的官道上，就是这个声音在黑暗中跟狗儿说话。他将刀抽出半寸，被轩辕战一只手按了回去。广场上的空气凝住了。

“我接。”一个清亮的童音从松林方向传来。

所有人的目光同时转向山道。狗儿从松林里走出来，赤着脚，裤腿还湿着半截，显然是刚从洗剑池跑下来的。他穿过人群，走到钦差面前，仰起头看着他手中那卷明黄绢帛。九岁的孩子，身量已经到了成年人的胸口，那双清澈的眼睛平静得像悬镜峰顶的寒潭。

“狗儿！”轩辕岳脸色骤变。

狗儿转头看了二叔一眼，微微摇头。然后他转回去，伸手接过了圣旨。明黄的绢帛在他黝黑的小手里展开，九瓣莲花的纹样在晨光中熠熠生辉。他的目光在圣旨上停留了几息，嘴角忽然微微动了一下。

“奉天承运？”他轻声念出这四个字，语气里带着一丝只有顾衍之才能听懂的微妙。

顾衍之的眼底闪过一丝笑意。果然，这孩子看出来了。

圣旨是真的，官印是真的，连末尾那方朱红御玺都是真的。但整道圣旨里，没有提到一个最关键的东西——薪俸。按天元皇朝的制度，从五品学政的年俸折合成灵矿和银两是个不小的数目，但圣旨上只字未提钱从哪来。这意味着朝廷只给名分，不给钱粮。三城学政，说白了就是空头支票。你得自己掏钱办学堂、请先生、养学生。但好处也是实打实的——有了这个名分，轩辕家就可以名正言顺地在青州北境三城扩张势力，总督府管不着。皇帝这步棋，是在用轩辕家来牵制陈元伯。

“钦差大人，”狗儿将圣旨卷好抱在怀里，“什么时候赴任？”

钦差的笑容恢复了自然：“圣旨上说即日赴任。不过小公爷年纪尚幼，路途又远，迟几日也无妨。”

“明天。”

在场所有人都愣了一下。连轩辕战都微微皱眉。顾衍之却笑了，笑得意味深长。

“明天一早出发，”狗儿说，“先去苍云城。”

他要去苍云城，不是为了赴任。是因为上次从落雁峡回来时，顾衍之说过一句话——“我还会来找你的。”现在他来了，带着天元皇朝的钦差和一道莫名其妙的圣旨。狗儿不确定这场局是顾衍之布的，还是皇帝布的，又或者是他们一起布的。但不管是谁布的，他都不想被牵着鼻子走。去苍云城，至少那是他走过一遍的地方。

当晚，狗儿坐在自家门槛上擦刀。那把刀还是去年铁青来悬镜峰拜师时给他打的。铁青在峰顶住了三个月，跟他爹学破军拳，跟他学了五式擒龙手，临走前花了七天七夜给他打了一把新刀。刀身比他原来那把短刀长了一掌，用的是铁剑山庄的百炼玄铁，刃口淬了三次火，锋利得能剃汗毛。刀柄上刻了两个歪歪扭扭的字，是铁青自己刻的——“铁狗”。狗儿当时看了刀柄一眼，铁青说这叫以牙还牙，谁让他管自己叫师弟。

他把刀擦完第三遍，收刀入鞘，然后从怀里掏出那道圣旨又看了一遍。九瓣莲花，断剑，御玺。他在识海里把这三个元素拆开重组，推演了七种可能的朝堂格局，每一种都指向同一个结论——天元皇朝内部出了问题。皇帝需要用地方势力来制衡某些人，而轩辕家恰好是那个最合适的选择。但皇帝怎么知道他的？一个远在万里之外的九岁孩子，皇帝怎么会知道他的名字？

答案只有一个。

他抬头看向窗外。月光下，悬镜峰的山道上有一个白色的身影正缓缓走来。顾衍之走得很慢，每一步都踩在山石的节理上，衣袍被夜风吹得猎猎作响。他走到院门外，没有进来，只是靠在门框上看着院子里那个正在擦刀的男孩。

“圣旨还满意吗？”他开口。

“是你的主意还是皇帝的？”狗儿反问。

顾衍之笑了笑：“都有。我跟陛下说，青州北境需要一个能用的人。陛下问我谁合适。我说轩辕家有个九岁的孩子，去年在青州武会上差点把总督府的脸面撕干净。陛下听了很感兴趣，当场就批了这道圣旨。”

“为什么帮我？”

“帮你？”顾衍之歪了歪头，“我是在帮我自己。你当了三城学政，就要留在北境办学堂。你留在北境，就不会到处乱跑。你不乱跑，那枚扳指就不会弄丢。这叫双赢。”

狗儿将短刀横在膝上：“你要扳指是为了治病。你的病还能等多久？”

顾衍之的笑容淡了一瞬。他抬起右手，将腕上的皮护腕解了下来。月光下，那道黑色的印记已经从手腕蔓延到了手肘上方，无数条细小的黑线像活蛇般在皮肤下蠕动。更可怕的是，有几条黑线已经分叉出了新的分支，正在向肩膀的方向缓慢延伸。比去年在落雁峡时恶化了不少。

“大概两年，”顾衍之重新系上护腕，“两年之内，要么拿到扳指里的精血，要么这条胳膊就废了。再往上，就是识海。”

狗儿沉默了一会儿：“那就跟我去苍云城。”

顾衍之挑眉：“你觉得我会当你的保镖？”

“不是保镖。”狗儿将短刀插进腰间的刀鞘里站起身来，“你当你的幕僚。学政不能没有幕僚，我用你，你跟着我。扳指的事，两年之内我给你答复。”

顾衍之沉默了很久。九岁的孩子，当着他的面谈条件。不是求他帮忙，不是怕他害自己，而是像两个平起平坐的成年人一样，冷静地分析利弊、开出价码、等他还价。他突然大笑起来。笑声清朗，不像之前那样阴恻恻的，反而带着几分畅快。九岁的孩子说出这种话，放在别人身上叫不知天高地厚，放在狗儿身上，顾衍之觉得这简直是天底下最合理的事。

“你就不怕我在路上偷你的扳指？”